黑風穀一役，李鐵崖那驚世駭俗的“口弓”絕技和精準致命的箭法，如同烙印般深深刻入了寨中每一個漢子的心底。敬畏與恐懼交織，讓他在這邊境匪寨中的地位變得微妙而特殊。
張彪表麵愈發熱情，酒肉供給不斷，噓寒問暖，張口閉口“兄弟”，甚至當著眾人的麵將繳獲的最好的一把沙陀彎刀贈予李鐵崖（儘管李鐵崖隻剩一臂，根本無法使用）。但李鐵崖能清晰地感覺到，那熱情之下日益增長的忌憚和審視。張彪的手下，尤其是那幾個心腹頭目，看他的眼神也愈發複雜，既想依靠他的勇武，又害怕被他取而代之。
寨中的氣氛，在一種虛假的喧鬨和真實的緊張中維持著微妙的平衡。
李鐵崖依舊深居簡出，大部分時間用於運功療傷和暗中觀察。他的傷勢在藥物和元氣的緩慢滋養下，總算有了一些起色，雖然離痊愈還差得遠，但至少高燒退去，傷口開始收斂，能夠進行一些簡單的活動。他開始更多地在小乙的攙扶下走出木屋，看似活動筋骨，實則不動聲色地丈量著寨子的布局，記下各處崗哨的位置、換崗的規律，評估著每一個頭目的性格和可能的態度。
小乙成了他最好的耳目。少年機敏，又因其“李鐵崖身邊人”的身份，寨中漢子對他少了許多防備，讓他能聽到許多不易察覺的流言蜚語。
“鐵崖哥，”這日傍晚，小乙急匆匆地從外麵回來，臉上帶著一絲不安，壓低聲音道，“我剛才聽到疤臉和幾個人在嘀咕，說……說彪哥好像派人去南邊打聽消息了……”
李鐵崖正在用布擦拭那柄用不上的沙陀彎刀，聞言動作微微一滯，眼中寒光一閃而逝。
去南邊打聽消息？打聽誰的消息？自然是打聽他李鐵崖的底細，核實他的經曆，甚至可能……與義武軍那邊有了某種隱秘的接觸？
王處存的威脅，從未遠離。張彪這種人，為了利益，什麼事情都做得出來。如果王處存開出的價碼足夠高，或者覺得控製不住自己這把“利刃”，那麼“獻上首級以換招安”之類的戲碼，在這亂世邊境絕非奇聞。
不能再等了。
必須儘快弄清張彪的真實意圖，並做好最壞的打算。
機會很快來了。
翌日，張彪大擺筵席，名義上是慶祝黑風穀大勝，犒賞有功弟兄。酒肉比往日豐盛許多，寨中喧鬨無比，粗野的劃拳行令聲和吹噓聲幾乎要掀翻聚義廳（一間稍大的木屋）的頂棚。
李鐵崖被請至上座，與張彪並排。張彪滿麵紅光，頻頻勸酒，話語間充滿了對李鐵崖的推崇和“兄弟情深”。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發熾熱，許多漢子已經醉眼朦朧。
張彪摟著李鐵崖的肩膀（動作看似親熱，實則帶著試探性的力道），噴著酒氣道：“兄弟！你看，咱們寨子如今兵強馬壯，又得了這麼多好馬！是不是……該乾票大的了？老是劫掠些小商隊，沒啥油水，也顯不出咱們兄弟的本事！”
李鐵崖目光低垂，看著碗中晃動的酒液，淡淡道：“大哥有何打算？”
張彪嘿嘿一笑，壓低聲音，卻足以讓附近幾個頭目聽見：“南邊五十裡，有個李家堡，是盧龍鎮一個致仕老將軍的田莊，聽說富得流油，護院的莊客也就三四十號人！咱們要是能把它端了，夠兄弟們快活半年！而且，打了盧龍鎮的臉，咱們在這地界的名頭就更響了！”
幾個心腹頭目立刻出聲附和，摩拳擦掌，躍躍欲試。
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李鐵崖心中冷笑。李家堡？他雖未親見，但一個致仕老將軍的莊園，豈是那麼容易端的？護院莊客或許不多，但堡牆定然堅固，且必然與盧龍鎮有著千絲萬縷的聯係。張彪此舉，要麼是利令智昏，要麼……就是故意拋出一個危險的任務，借刀殺人，或者試探他李鐵崖是否真心為其賣命。
他緩緩抬起頭，目光掃過張彪那看似醉醺醺卻暗藏精光的眼睛，又掃過那幾個附和最起勁的頭目，平靜道：“大哥，李家堡若是易與之輩，恐怕早已被他人所破。其堡牆高厚，強攻恐傷亡慘重。且盧龍鎮雖與義武不睦，但若其治下莊園被大肆攻破，未必不會派兵清剿。屆時，我等如何應對？”
這話如同一盆冷水，讓喧鬨的宴席稍微安靜了一些。幾個原本有些上頭的頭目也露出了遲疑之色。
張彪臉色微微一沉，似乎沒料到李鐵崖會直接反駁，而且句句在理。他乾笑兩聲：“兄弟未免太過謹慎了！富貴險中求！咱們兄弟聯手，還有什麼拿不下的？莫非……兄弟是怕了盧龍軍？還是……另有打算？”最後一句，語氣已然帶上了明顯的試探和冷意。
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