狼屍帶來的短暫飽足與亢奮，如同投入寒潭的石子，漣漪很快散去，留下的是更深沉的冰冷與現實的逼仄。
黑風嶺的冬日一天冷過一天。狂風卷著雪沫，日夜不停地呼嘯，仿佛要將這山嶺間最後一點活氣也徹底凍結。簡陋的木屋在風中吱呀作響，隨時可能被掀翻屋頂。儲存的狼肉和那點可憐的根莖在飛速消耗，柴火也再度告急。每一次外出搜尋，都伴隨著凍傷和遭遇野獸的風險。
希望，如同風中殘燭，明滅不定。
李鐵崖肩頭的狼咬傷在寒冷中愈合得極其緩慢，時常隱隱作痛，提醒著他生存的嚴酷。他大部分時間都沉默著，要麼巡視著營地周邊越來越厚的積雪和冰淩，加固著微不足道的防禦工事，要麼就坐在屋內唯一的火塘邊，擦拭著那幾件越來越鈍的兵器，目光投向北方，久久不語。
劉琨離去時那句意味深長的話，如同鬼魅般在他腦中盤旋。
“往北退入黑風嶺一帶，或許……還能有一線生機。”
一線生機？在這絕地之中，生機何在？河東軍為何獨獨指向北方？那裡除了更加荒蕪的群山和更酷烈的嚴寒，還有什麼？
疑慮和一種隱約的直覺，促使他做出了決定。
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這日清晨，風雪稍歇。李鐵崖將小乙和那名最初帶頭附和、如今已算隊伍裡最老成持重的老卒王琨叫到跟前。火塘的光芒映著他削瘦而冷峻的側臉。
“糧食撐不了幾天了。柴火也快沒了。”他開門見山，聲音低沉，“坐困於此，隻有死路一條。”
小乙和王琨麵色凝重，他們何嘗不知。
“劉琨的話，你們還記得。”李鐵崖的目光掃過兩人，“北邊。他特意指了北邊。”
王琨眉頭緊鎖：“將軍是懷疑……北邊有蹊蹺？可那邊……俺們有人去過，除了山就是雪，鳥不拉屎的地方，比這兒還荒……”
“正因為荒，才可能藏著東西。”李鐵崖打斷他，“河東軍的巡騎不會無緣無故提到一個方向。那裡或許有我們不知道的路徑，廢棄的據點，甚至……其他活路。”
他頓了頓，看向小乙和王琨，眼神銳利：“我打算派一隊人，往北邊深處探一探。不要走遠，三十裡為限，仔細查看地形，尋找任何人類活動的痕跡，哪怕是最舊的篝火堆，最模糊的車轍印，都不能放過。”
這是一個極其危險的任務。嚴寒、迷路、野獸、甚至可能存在的未知勢力，任何一點都可能讓探查者有去無回。
小乙立刻挺起胸膛：“鐵崖哥！我去！”
李鐵崖看了他一眼，搖了搖頭：“你不能去。營地需要人守著。”他目光轉向王琨，“老王，你挑兩個最機靈、腳力最好、嘴最嚴的弟兄，帶上三天的口糧，即刻出發。記住，你們的任務是看和記，不是廝殺。遇到任何情況，以退回報信為第一要務！”
王琨麵色肅然，重重點頭：“俺明白！將軍放心，俺一定把北邊的情況摸清楚！”
他很快挑選了兩名精乾且沉默的士卒。三人換上最厚實的衣物，帶上武器和少量食物，在李鐵崖沉凝的目光注視下，悄無聲息地離開了營地，如同三隻渺小的螞蟻，彙入了北方那片無邊無際的銀白世界。
等待的日子，格外漫長難熬。
營地裡的氣氛更加壓抑。每一次風聲異動，都會引得人們緊張地望向北方。李鐵崖表麵依舊冷靜，下達指令，督促訓練，分配日漸減少的食物，但他時常停留在營地邊緣向北眺望的身影，暴露了他內心的焦灼。
小乙守在他身邊，能清晰地感受到那份沉默下的巨大壓力。他知道，這次探查的結果，可能直接決定他們這幾十號人的生死存亡。
第三天傍晚，就在約定返回期限的最後時刻，風雪再次漸漸大了起來。就在所有人都以為王琨他們遭遇了不測，心頭籠罩上絕望的陰影時——
營地外的哨兵發出了嘶啞的呼喊：“回來了！王頭他們回來了！”
人們瞬間湧到門口！
隻見風雪彌漫中，三個幾乎凍成冰雕的人影，踉蹌著、相互攙扶著出現在視野裡！正是王琨三人！他們渾身覆滿冰雪，臉色青紫，嘴唇乾裂，但眼睛卻亮得嚇人！
李鐵崖大步迎上，親自將他們扶進屋內，靠近火塘，喂下熱水。
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