冰麵在李鐵崖腳下發出細微的嘎吱聲響，每一步都如同踏在脆弱的心弦上。對岸，十數支弩箭依舊穩穩地指著他，冰冷的殺意隔著數十步的距離，依舊刺得他皮膚生疼。身後，是枯木林中部下們驚恐而擔憂的目光。
他目不斜視，步伐沉穩，甚至刻意放緩了些許，讓自己看起來更加從容。內心卻如同沸鼎，飛速盤算著每一種可能遭遇的情況以及應對之策。
終於，踏上了對岸堅實的凍土。兩名持戟甲士立刻上前，動作粗暴地對他進行了徹底的搜身，確認除了一身破爛皮甲和滿身傷疤外，再無任何武器。那文吏模樣的中年人這才微微頷首，臉上依舊掛著那副程式化的淺笑：“李將軍，請隨我來。我家大人已等候多時。”
李鐵崖默然點頭，跟在那文吏身後，在一隊甲士的“護送”下，走向那座散發著金屬與焦煤氣息的森嚴堡壘。
越靠近寨牆，越能感受到這座秘密營地的龐大和……詭異。寨牆並非簡單的原木壘砌，外層竟然覆蓋著混合了草泥凍結的塗層，使其更加堅固且難以攀爬。牆根處堆積著大量未曾見過的、形狀奇特的礦渣和廢棄模具。空氣中彌漫的煤煙味和金屬淬火味愈發濃烈，還夾雜著一種……淡淡的硫磺氣息？
穿過厚重的包鐵寨門，內部的景象更是讓李鐵崖心中巨震。
這哪裡是什麼簡單的軍寨？分明是一處龐大而繁忙的……軍工複合體！
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寨內空間遠比從外麵看起來更加廣闊，依著山勢開挖出大量的洞窟和半地下工坊。隨處可見熊熊燃燒的煉鐵爐、火星四濺的鐵砧、沉重的水力鍛錘（利用寨旁冰河引水驅動）、以及堆積如山的鐵料、木炭和某種黑乎乎的礦石。無數赤著上身、滿身煤灰油汗的匠戶和勞役在監工的皮鞭嗬斥下，如同工蟻般忙碌著，叮當哐啷的巨響不絕於耳，空氣中熱浪逼人，與寨外的酷寒形成詭異對比。
他們不是在打造普通的刀槍箭頭，李鐵崖一眼就看出，那模具的形狀，那淬火的工藝，分明是在大規模鑄造……弩機部件？甚至是……小型投石車的扭力機構？更遠處一些被油布嚴密遮蓋的工棚裡，隱約傳來搗碾和混合的沉悶聲響，那股硫磺味正是從那裡飄出……
火藥？！他們在秘密研製火藥武器？！
李鐵崖的後背瞬間沁出一層冷汗。李克用竟然在盧龍軍的眼皮子底下，秘密經營著如此規模、技術如此先進的軍工作坊！其圖謀之巨，野心之勃，令人心驚肉跳！這絕不僅僅是為了防禦或者小規模衝突準備的！
那文吏似乎對李鐵崖的震驚視若無睹，或者說早已習慣，隻是徑直引著他穿過嘈雜的工坊區，走向位於營地深處、把守更加森嚴的一片石屋區域。
這裡的守衛明顯換成了另一批人，裝束更加精良，眼神更加銳利冰冷，打量著李鐵崖的目光，如同打量一件沒有生命的物品。顯然，他們是核心區域的護衛。
文吏在一間最大的石屋前停下，對門口一名按刀而立的軍校低語了幾句。那軍校冷冷地掃了李鐵崖一眼，轉身進去通報。
片刻後，軍校出來，側身讓開：“大人讓他進去。”
文吏對李鐵崖做了一個“請”的手勢，自己卻停在了門外，顯然沒有資格入內。
李鐵崖深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，整了整衣袍（儘管破爛不堪），邁步走進了石屋。
屋內光線略顯昏暗，點著幾盞昂貴的牛油蠟燭，陳設簡單卻透著一種冰冷的實用主義風格。一張巨大的粗糙木桌上，鋪著幾張地圖和賬冊模樣的文書。桌後，一個身影背對著門口，正負手望著牆上懸掛的一幅巨大的、標注著無數複雜符號的河北山川地勢圖。
那人聽到腳步聲，緩緩轉過身。
此人約莫四十餘歲年紀，麵容瘦削，膚色因常年不見陽光而顯得有些蒼白，但一雙眼睛卻銳利得如同鷹隼，閃爍著冷靜而睿智的光芒。他穿著一身半舊的黑袍，並無甲胄在身，身上也感受不到武將常見的彪悍之氣，反而更像一位運籌帷幄的幕僚或文官。但李鐵崖卻從他身上感受到了一種比張彪、甚至比王琰更加深沉和內斂的壓力。
“李鐵崖？”那人開口，聲音平和，卻帶著一種不容置疑的權威感。
“正是在下。”李鐵崖不卑不亢地行禮，“未知大人如何稱呼？”
那人沒有直接回答，而是上下打量著李鐵崖，目光在他空蕩的左袖和滿身傷疤上停留片刻，微微頷首：“果然是條漢子。劉琨的信，我收到了。他說你很有意思，或許能派上用場。”
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