溫熱的泉水洗去了連日跋涉的疲憊與血汙，卻洗不去刻在骨子裡的警惕。李鐵崖站在廢棄石屋的斷壁殘垣間，目光掃過這片被地熱眷顧的穀地。希望如同穀中氤氳的溫泉蒸汽，溫暖卻飄渺。他深知，這“遺澤”並非天賜的安樂窩，而是一處需要以血汗重新開墾的險地。
“王琨，帶人仔細檢查所有房屋，評估損毀程度，找出最易修繕的一間。趙橫，你領人沿著穀地邊緣巡視，摸清地形，尋找可能的出入口和險要處，注意任何野獸或人跡。小乙，帶傷員去溫泉邊清洗傷口，看看這熱水對傷勢有無益處。”李鐵崖的聲音打破了眾人初臨寶地的狂喜，冷靜得近乎嚴苛的命令迅速將隊伍拉回現實。
“是，將軍！”眾人凜然應命，立刻分頭行動。
穀地不大，呈不規則的橢圓形，被陡峭的山巒合抱，僅有一條隱秘的、被冰封大半的溪穀通向外界，易守難攻。幾間石屋集中在溫泉潭附近，均以厚重的山石壘砌，雖破敗，主體結構卻異常堅固，顯然前人花費了不少心血。
王琨很快回報：“將軍，東頭那間屋子最完整，隻塌了半邊屋頂，牆壁完好，裡麵的土炕和灶台也能用。清理一下，今晚就能住人！”
趙橫的巡視卻帶來了不太妙的消息：“將軍，穀地隻有一個出口，就是我們來時那條溪穀，現在冰封著，開春後恐怕會成為通道。另外，在西邊山崖下發現不少新鮮的狼糞和爪印，看來這穀地並非沒有主人。”
狼群！眾人心中一緊，剛剛放鬆的神經再次繃緊。
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“知道了。”李鐵崖麵色不變，“狼群怕火，怕人聲。隻要我們守住火種，夜間加強警戒，它們未必敢輕易進犯。當務之急，是解決食物和安居。”
他走到那間相對完好的石屋前，看著坍塌的屋頂和積滿灰塵的室內，挽起空蕩的袖管（獨臂），對眾人道：“動手吧。天黑之前，我們要有個能遮風擋雨的地方。”
沒有工具，就用雙手和隨手找到的尖銳石塊。清理碎石，砍伐枯木，編織草藤……所有人，包括傷員，都投入了瘋狂的勞作中。李鐵崖身先士卒，獨臂搬運著沉重的石塊，汗水浸濕了破爛的衣衫，與未愈的傷口黏在一起，刺痛鑽心，他卻哼都不哼一聲。
小乙帶著傷員在溫泉邊小心翼翼地清洗傷口。溫熱的泉水似乎真有奇效，洗去膿血後，傷口的紅腫竟消退了些許，帶來一絲難得的舒緩。這發現讓眾人精神一振。
日落時分，殘破的石屋終於被勉強修複。新砍的樹乾撐起了屋頂，用枯草和泥巴填補了縫隙，雖然簡陋，卻足以抵禦風寒。屋內的土炕被清理出來，灶台重新通開，當第一縷炊煙（燃燒的是收集來的枯枝和一種耐燒的油性灌木）從歪斜的煙囪升起時，所有人都有了一種恍如隔世的安定感。
夜晚，眾人擠在燃起篝火的屋內，分享著煮化的雪水和僅存的一點草根樹皮混合物。雖然依舊饑腸轆轆，但頭頂有片瓦遮身，身邊有同伴依靠，腳下是溫熱的土地，希望終於不再是虛無縹緲的東西。
然而，生存的挑戰才剛剛開始。
第二天，李鐵崖將人手分為三隊。一隊由王琨帶領，繼續加固修繕住所，並嘗試用找到的鏽蝕農具開墾屋旁一小片凍土，看能否找到任何可食用的根莖或來年播種的可能。一隊由趙橫帶領，負責狩獵和警戒，他們用削尖的木棍製作了簡陋的矛和陷阱，開始在穀地邊緣小心翼翼地搜尋任何可以果腹的活物——雪兔、山雞，甚至冬眠的蛇鼠。李鐵崖自己則帶著小乙，再次仔細勘探整個穀地，不放過任何角落，尋找更多前人可能留下的“遺澤”。
日子在艱苦的勞作中緩慢流逝。狩獵隊運氣時好時壞，偶爾能抓到一隻瘦弱的雪兔或幾隻山雀，對於十一張嗷嗷待哺的嘴來說，不過是杯水車薪，但至少延緩了餓死的進程。開墾隊進展緩慢，凍土堅硬如鐵，但那象征性的舉動本身，就代表著對未來的期盼。
李鐵崖和小乙的勘探有了新的發現。在穀地最深處、靠近熱泉源頭的一處岩壁下，他們發現了一個被藤蔓和冰淩半掩的狹窄洞口。洞口有明顯的人工開鑿痕跡，裡麵很深，漆黑一片，散發著更濃的硫磺味和一種陳腐的氣息。
“鐵崖哥，要進去嗎？”小乙舉著鬆明火把，有些害怕。
李鐵崖沉吟片刻，搖了搖頭：“裡麵情況不明，可能缺氧或有毒氣，我們人手不足，不能冒險。先把洞口標記清楚，等安定下來，做好準備再探。”
他隱約覺得，這個洞穴可能才是這處“遺澤”真正的秘密所在。
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