黑風寨的冬天，在嚴苛的操練和拮據的生存中緩慢流逝。寨牆上的積雪化了又結，校場夯實的土地被無數雙腳踩得堅硬如鐵。那二十五名戰兵在李鐵崖、王琨近乎殘酷的督導下，漸漸褪去了流民土匪的散漫之氣，有了幾分行伍的雛形。至少，號令響起時，他們能迅速集結，長槍刺出的動作也整齊了不少。
然而，李鐵崖心中的焦慮並未因寨牆的加固和隊伍的初步成型而減少，反而與日俱增。糧食在六十六張口下穩定消耗，繳獲雖豐，亦非長久之計。更致命的是，寨中極度缺乏兩種人：能打造修複兵甲的工匠，和能醫治傷病的郎中。沒有鐵匠，刀卷了刃、槍禿了尖便隻能廢棄；沒有郎中，一場風寒、一道傷口都可能奪去好不容易練出的戰兵的性命。這荒山野嶺，重傷和重病幾乎等同於死亡。
這一日，天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，似乎醞釀著一場更大的風雪。李鐵崖站在寨牆上，望著遠處蒼茫的群山，久久不語。王琨按刀立在一旁，同樣麵色凝重。
“將軍，派下山探聽消息的兄弟回來了。”趙橫快步走上寨牆，壓低聲音，“外麵的情形……越來越亂了。”
李鐵崖轉過身：“說。”
趙橫舔了舔乾裂的嘴唇，道：“據說是河東節度使李克用和宣武節度使朱溫在河朔一帶又打了一場大仗，屍橫遍野。敗兵潰勇四處流竄，加上今冬奇寒，各地都在鬨饑荒，易子而食……已非傳聞。官府自顧不暇，好多村鎮都成了鬼蜮。北麵、東麵，湧進山裡的流民越來越多了，都跟沒頭蒼蠅似的。”
王琨倒吸一口涼氣：“李克用和朱溫……那可是兩頭真老虎撕咬起來了。這天下，怕是要徹底大亂了。”
李鐵崖眼神深邃。他雖久在邊軍下層，卻也深知這些藩鎮梟雄的名號。李克用，沙陀梟雄，兵鋒銳利；朱溫，狡詐狠戾，勢壓中原。這兩強相爭，戰火必然席卷四方，生靈塗炭。他們所在的這片群山，看似偏僻，也絕難真正置身事外。那些潰兵、流民，以及可能被戰火逼得走投無路、進而嘯聚山林的其他勢力，都會成為新的威脅。黑風寨這點家底，在這滾滾洪流麵前，渺小得可憐。
亂世，如同一張巨大的、不斷收緊的網。躲，是躲不掉的。
“看來，咱們這點糧食和破刀，未必能安穩過冬了。”李鐵崖的聲音帶著一絲冷冽。外部環境的急劇惡化，意味著生存競爭將更加殘酷。必須更快地壯大自身。
他看向趙橫和王琨，決然道：“不能等了。我們必須主動下山，去找我們需要的人。”
“下山？招人？”王琨一愣，“將軍，這兵荒馬亂的，且不說危險，好匠人和郎中，早被大戶或軍隊籠絡去了，哪會流落到這荒山野嶺？”
“正因為兵荒馬亂，才有機會。”李鐵崖目光銳利，“大戰一起，城池焚毀，家園破碎，多少匠戶、醫戶流離失所？他們或許就藏在某個瀕臨滅絕的村落，或者跟著流民隊伍一起逃難。我們要找的，不是那些已有歸宿的名匠名醫，而是同樣在掙紮求活、有一技之長卻無處容身的人。”
他頓了頓，繼續道：“告訴下山的弟兄，留意兩種人：一是鐵匠，哪怕隻會修補農具的也行！二是郎中，哪怕是隻會采藥治風寒的草醫也好！找到後，不必強擄，可告知我黑風寨現狀，言明隻要肯來，以技藝論待遇，有飯吃，有屋住，家小亦可接來安置。如今這世道，一口安穩飯吃，比什麼都強。”
這是陽謀。用在這亂世中極其珍貴的“安穩”和“活路”作為籌碼，招攬那些身懷技藝卻朝不保夕的人才。
“此外，”李鐵崖補充道，“繼續打探周邊土匪勢力的確切消息，尤其是地圖上標了狼頭的那處。知己知彼，方能進退有據。”
命令下達，幾支精乾的小隊被輪流派下山。他們化裝成流民或獵戶，攜帶少量乾糧和防身武器，冒險潛入山外那片更加混亂、危險的世界。
等待的日子格外漫長。寨中的訓練依舊，但氣氛明顯更加壓抑。每個人都隱約感覺到，山外的劇變可能隨時會波及到這偏安一隅的山寨。
十幾天後，終於有消息傳回。
先是一隊斥候帶回令人不安的情報：東北方向那個標著狼頭圖案的土匪窩點，似乎近期活動頻繁，有向外擴張的跡象，可能與流民湧入有關，具體實力不明，但絕非善類。
。人的到不想意個一了來回帶，隊小支一的山下隊帶自親琨王，著接緊
。木麻的致導餓饑期長……及以，惕警絲一著帶中恐惶神眼，袱包的破更個一著背他。抖發瑟瑟中風寒在，衣單的漬油和灰煤滿沾、堪不舊破身一著穿，子漢的黃蠟色麵、瘦乾材身、十四約年個一是那
”。了上碰們我被，上路在死餓死凍點差，在現到熬根草皮樹吃靠，來下活幸僥裡墟廢在躲傅師陳。逃的逃，死的死，了劫洗兵潰股一被前月個裡子莊“，奮興的覺察易不分幾著帶氣語，道紹介琨王”。匠鐵的莊家陳下山是原，傅師陳是位這，軍將“
】節章錯無 𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼【
。和平量儘氣語，口開他”？傅師陳“。記印的下留鐵打錘掄年常是那，上手的痕疤傷燙和繭老滿布雙那子漢在落光目崖鐵李
”……兒什夥家補修會，鐵打會的小……的小……吧的吃口給，好行行……爺老……軍將“：腔哭著帶啞沙音聲，上地在跪聲一通撲匠鐵那
”。來接可亦，小家有若。苦之餒凍受不，餐兩日一你保我，補修造打心專，下留肯若你。人的錘掄缺但，）多不（料鐵有也，）的獲繳（子爐有，砧鐵有兒這我“，他起扶琨王意示崖鐵李”。話說來起“
”！軍將謝！恩之命活軍將謝！意願的小！意願“：頭磕連連，芒光的生求出發迸地猛中眼的濁渾，刻片立呆，朵耳的己自信相敢不直簡匠鐵陳
。具農和器兵的壞損複修先優，用使匠鐵陳給撥，來出拾收鋪匠鐵陋簡處那的獲繳將，令下即當崖鐵李。寨山了回引被中冬寒的望絕在樣這就，種火個一第
天二第的來下頓安匠鐵陳在就乎幾
