石堅對會州圍而不攻、攻心為上的策略，如同緩緩收緊的絞索，讓城內的空氣一天比一天窒息。勸降的箭書日夜不停地射入城中，城外秦軍每日飽食操練的聲響隱約可聞，而蘭州陷落、論恐熱授首的細節，通過俘虜和細作的嘴巴，被添油加醋地傳播著，不斷腐蝕著守軍本已脆弱的意誌。
論悉頰的統治，已然到了崩潰的邊緣。斬殺逃兵和異議者的人頭在城門上掛了一排，非但沒能震懾人心，反而像無聲的控訴，加劇了恐懼與怨恨。羌部頭人的家眷被扣押在內城，但私下裡的怨懟與密謀，如同地火在冰層下奔湧。缺糧的謠言開始蔓延，儘管府庫中的糧食尚能支撐，但恐慌比饑餓更能瓦解軍心。
石堅穩坐中軍大帳，如同最有耐心的獵手。他並不急於發動總攻，而是不斷派出小股精銳，夜間摸近城牆，進行騷擾性攻擊，或焚燒城外的殘留工事，讓守軍徹夜不得安寧，疲憊不堪。同時，他下令將部分繳獲的糧食、肉乾，在城外顯眼處堆積，甚至故意讓炊煙嫋嫋，肉香隨風飄入城中。這種心理戰術，比刀劍更令人絕望。
“大總管，城內細作傳出密信，論悉頰昨夜召集心腹密議至深夜，似乎……在商議突圍或……投降的條件。”參軍壓低聲音稟報。
石堅嘴角露出一絲冷峻的弧度：“狗急跳牆，或是搖尾乞憐，都在意料之中。傳令各部，加強夜間戒備，尤其注意北門、西門方向。他若想跑，必選此二門。至於投降……”他略一沉吟，“可以放出風去，若願獻城，可保其家族性命，甚至許以虛職閒差，遷居長安。但須限期，過時不候。”
“諾！”
就在石堅認為會州指日可下，準備再施加最後一根稻草時，一匹來自南方的快馬，帶來了一個意外的、卻並非完全出乎意料的消息。
青海湖（時稱西海）波光粼粼，廣袤的湖畔草原上，白色的帳篷如同蘑菇般散落。這裡並非吐蕃帝國昔日的王庭，而是吐蕃王朝崩潰後，其中一支重要勢力——盤踞在青海湖至鄯州（今青海樂都一帶）地區的吐蕃貴族論欽陵的根據地。
論欽陵，年約五旬，麵容粗獷，顴骨高聳，眼神銳利如鷹。他並非讚譽（吐蕃王）後裔，但憑借過人的勇武和權謀，兼並了青海湖周邊諸多部落，控弦數萬，是河湟地區舉足輕重的力量。他與占據河西隴右的論恐熱，同屬吐蕃貴族“論”氏一脈，雖非近親，但利益相連，素有往來。
此刻，論欽陵的大帳內氣氛凝重。來自蘭州、會州的潰兵和信使，帶來了論恐熱兵敗身死、蘭州陷落、會州被圍的噩耗。帳中諸將、頭人議論紛紛，或怒或懼。
“唐兒欺人太甚！先是占了秦、渭，如今又攻蘭州、圍會州！這是要斷了我們東出隴右、南下蜀中的路子！”一名滿臉橫肉的部落首領拍案而起。
“論恐熱也是廢物！擁兵數萬，據守堅城，旬日便敗亡！枉稱英雄！”另一人嗤之以鼻。
“唐軍戰力，今非昔比。那秦王李鐵崖麾下石堅，用兵狠辣，不可小覷。”也有較為謹慎的頭人麵露憂色。
論欽陵一直沉默地聽著，手中把玩著一柄鑲嵌著寶石的短刀。直到帳中喧囂稍息，他才緩緩開口，聲音低沉沙啞：“論恐熱敗亡，是他無能，也是唐軍勢大。但蘭州、會州若儘歸唐有，下一步會是什麼？”
他環視眾人：“河西甘州回鶻？他們正忙著啃沙州那塊硬骨頭，一時半會兒顧不上東邊。那麼，唐軍的兵鋒，會不會轉向我們青海？別忘了，秦州薛誌、渭州梁暉，如今可都是唐軍的鷹犬！隴右一旦穩固，他們西可出河西，南亦可下河湟！屆時，我等還有這青海湖畔的草場放牧嗎？”
帳中一片寂靜。這個問題，如同一塊冰，壓在每個人心頭。
“大論之意是……”有人試探問道。
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“唇亡齒寒。”論欽陵吐出四個字，“會州若再失，唐軍在隴右便再無後顧之憂。其下一個目標，很可能便是河湟，或是切斷我們與河西、蜀中的聯係。屆時，我等便如甕中之鱉。”他站起身，走到帳中懸掛的羊皮地圖前，指著會州的位置，“論悉頰那個蠢貨，守不住會州。但會州城險，唐軍強攻亦需付出代價。此刻唐軍久圍不下，士卒必有疲態。若我大軍突然出現，與城內守軍裡應外合……”
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