州已下，戰略主動在我。然不可冒進。傳令郭琪，加固城防，清剿殘敵，安撫百姓，但務必謹慎，不可輕出。涼州三姓，可示以恩寵，然其部眾需打散編入我軍，或調往他處，不可使其再聚於涼州。所俘回鶻兵，揀選精壯，押送後方，其餘……你明白該怎麼做。”
副將眼中凶光一閃：“末將明白！”
“再令，”石堅手指點向刪丹，“仆固那支率五千騎前出涼州，刪丹必然空虛。此乃天賜良機。著你率一萬五千步騎，攜帶十日乾糧，輕裝疾進，繞過涼州，直撲刪丹！不求攻下，但求牽製，若有機可乘，則一舉拔之！即便不能攻克，也要讓其首尾難顧，不得全力支援涼州或甘州！”
“末將領命！”副將精神一振，這是獨當一麵的機會。
“拓跋思恭！”
“末將在！”黨項將領拓跋思恭出列。
“你率本部六千精騎，並姚部、龍家等蕃騎，為遊弋之師，活動於涼州、刪丹之間，遮蔽戰場，探查敵情，襲擾回鶻糧道、援兵。記住，你的任務是像影子一樣纏住他們，讓其不得安寧，但避免與敵主力硬拚！”
“末將得令！”
“其餘各部，隨我加速進軍，進駐涼州！涼州乃根本，必須穩固。待我與郭琪彙合，穩住涼州，再看仆固俊如何應對。另外……”石堅看向一直沉默旁聽的曹元忠，“元忠，沙州情況，你最清楚。以你之見，我軍是否應分兵，直趨沙州解圍？”
曹元忠心中一直記掛沙州，聞言立刻道：“都督，沙州被圍近三載，危如累卵，家父與全城軍民，日夜盼望王師。然涼州初定，回鶻主力未損，仆固俊必不甘心。若此時分兵遠救沙州，兵力分散，易被各個擊破。末將以為，當集中兵力，先破回鶻主力於甘、涼之間，則沙州之圍自解。且參將奇兵若成，出南山襲擾敵後，亦能牽製圍攻沙州之敵。”
石堅點頭：“不錯。沙州要救，但須先解全局之危。你且寬心，沙州歸義軍忠義無雙，堅守至今，朝廷與秦王，絕不相負。待擊敗仆固俊，我親自為你先鋒，馳援沙州！”
曹元忠眼眶微熱，躬身道：“末將代家父及沙州軍民，謝都督！”
軍議既定，眾將各自領命而去。唐軍這台龐大的戰爭機器，再次加速運轉，帶著雷霆萬鈞之勢，向著涼州，向著更西方的戰場，滾滾碾壓過去。
刪丹以東，祁連山深處。
參將率領的八千奇兵，正在無人知曉的險峻峽穀中艱難跋涉。這裡根本沒有路，隻有野獸踩出的小徑，或是乾涸的河床。兩側是陡峭的、仿佛要壓下來的山崖，抬頭隻能看見一線天。腳下是棱角分明的碎石和濕滑的苔蘚。騾馬不時失足，士卒們需要連推帶拉，才能將馱著糧草軍械的牲口拽過險處。
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空氣稀薄而寒冷，與山下判若兩個世界。許多來自關中的士卒出現了輕微的高原反應，頭暈、氣短。羌人姚部的向導走在最前麵，用彎刀砍開攔路的荊棘藤蔓，仔細辨認著幾乎看不見的路徑。
“將軍，再往前翻過這個埡口，就出了南山，下麵是羌人牧地，再往西不遠，就是刪丹了。”姚部的向導頭人指著前方雲霧繚繞的山脊說道。他皮膚黝黑粗糙，嘴唇乾裂，但眼神依舊銳利。
參將抹了一把臉上的汗水和冰碴，點了點頭。他帶的八千人是精挑細選的精銳，體力意誌都屬上乘，但這樣的行軍，依然是對極限的考驗。減員已經開始出現，大多是失足摔傷或突發急病。但他們沒有退路。
“告訴弟兄們，加把勁！翻過這座山，咱們就能捅仆固俊的屁股了！沙州的兄弟，還在等著咱們！”參將的聲音在山穀中回蕩，帶著金石之音。
士卒們默默加快了腳步，儘管疲憊，但眼中燃燒著火焰。他們知道自己在執行一項幾乎不可能的任務，也知道一旦成功，將對整個戰局產生何等影響。為將者，不慕險難以邀功；為兵者，不辭勞苦以殉國。
沙州城頭。
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