斷劍峽反殺幽冥殿殺手之事，周淩雲守口如瓶，甚至連蘇清然也未曾透露。並非不信任，而是此事牽連太大，知道的人越少越安全。他將那份從殺手記憶中得到的關於“流雲坊·百煉雜貨”的線索深深埋藏心底，等待合適的時機。
接下來的幾日，風平浪靜，仿佛那夜的襲殺隻是一場幻夢。但周淩雲心中的弦卻繃得更緊，他知道，這平靜之下，暗流隻會更加洶湧。
也就在這略顯壓抑的氛圍中，星隕劍閣外門季度小比，如期而至。
小比的地點設在主峰下的巨大演武場。平日裡略顯空曠的場地此刻人聲鼎沸，各峰外門弟子齊聚於此，摩拳擦掌，氣氛熱烈。對於絕大多數外門弟子而言，季度小比是獲取修煉資源、嶄露頭角、甚至有望被內門長老看中的重要機會。
周淩雲的身影出現在煞劍峰的隊列中，並不起眼。他刻意將氣息維持在金丹初期的水準，甚至比七峰試劍時顯得還要“普通”幾分。墨隕劍背負在身後，劍鞘古樸，毫無光華。他的出現，雖然引起了一些竊竊私語——畢竟七峰試劍上他力壓陳玄（雖然後者身份暴露）的事跡早已傳開——但更多是好奇與打量，而非麵對頂尖天驕時的敬畏。
李乘風也到了，作為天樞峰的外門代表人物之一，他身邊簇擁著不少弟子，神情倨傲。看向周淩雲時，他眼中閃過一絲陰鷙，但很快便掩飾過去，轉而與身旁之人談笑風生，似乎並未將周淩雲放在眼裡。然而，周淩雲敏銳的神識卻能捕捉到，李乘風那看似隨意的目光，曾數次不經意地掃過自己，帶著一種冰冷的審視。
“故作姿態。”周淩雲心中冷笑，並不在意。他參加小比，目的並非爭冠，而是遵循宗門規矩，同時借此機會觀察，看看能否發現與“百煉雜貨”或幽冥殿相關的蛛絲馬跡。當然，若有不開眼的主動挑釁，他也不介意順手立威。
小比規則簡單，抽簽決定對手，單敗淘汰。擂台共有十座，比試同時進行。
周淩雲的前兩輪對手都不強，僅是築基後期乃至巔峰的弟子。他並未動用寂滅劍意，甚至連墨隕劍都未出鞘，僅以指代劍，施展出經過簡化、看似隻是較為淩厲的普通劍訣，便輕鬆將對手逼下擂台。他的表現中規中矩，勝得毫無波瀾，看起來完全符合一個“剛入金丹、境界尚需鞏固”的弟子形象。
這種表現，讓一些原本對他抱有極高期待的人略感失望，也讓李乘風嘴角的譏誚之意更濃。
第三輪，周淩雲的對手是一名金丹初期的厚土峰弟子，以防禦力強悍著稱。對方祭出一麵玄鐵重盾，靈力灌注之下，盾麵泛起黃蒙蒙的光澤，仿佛與大地連為一體。
“周師弟，請指教！”那弟子大喝一聲，持盾猛衝而來，氣勢沉雄，想要以力壓人。
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周淩雲依舊神色平靜。他腳步微錯，身形如鬼魅般繞著重盾遊走，指尖劍氣吞吐，每次點出，都精準地擊中在盾牌靈力流轉的節點之上。他的攻擊看似輕描淡寫，卻每每讓那厚土峰弟子氣血翻騰，盾牌上的靈光劇烈搖曳。
不過十來個回合，隻聽“鐺”的一聲脆響，玄鐵重盾上的靈光被硬生生點破，那弟子悶哼一聲，連人帶盾被震退數步，一臉難以置信地跌坐在地。
周淩雲收指而立，淡淡道：“承讓。”
這一次，台下觀戰者中響起了一些低低的驚呼。雖然周淩雲依舊沒有展現出驚天動地的實力，但這份對戰局的精準把握、以巧破力的手段，卻顯露出遠超普通金丹初期的老辣經驗。
“哼，不過是取巧罷了。”李乘風身邊一個跟班不屑地嘀咕道。
李乘風卻微微皺起了眉頭。他感覺周淩雲似乎隱藏了什麼，這種舉重若輕的姿態，讓他隱隱有些不安。
比試繼續進行。周淩雲又勝了兩場，對手均是金丹中期，他依舊表現得“勉強”取勝，有時甚至會與對手纏鬥數十回合，最後才“險險”抓住機會獲勝。這番表演，成功地將自己的實力“維持”在一個看起來很有潛力、但並非頂尖的水平線上。
終於，在經過數輪淘汰後，周淩雲成功闖入三十二強。
下一輪抽簽開始。執事長老念出名號與擂台分配。
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