鐵血關內，景象與外界想象的荒涼截然不同。高大的城牆之後，是鱗次櫛比的石屋、營房、工坊，街道寬闊，人來人往。除了身著製式鎧甲的鎮守軍士，還有大量服飾各異的修士，有的風塵仆仆，有的煞氣逼人，顯然是常年在此討生活的散修或傭兵。空氣中彌漫著一種緊張而忙碌的氣息，混合著金屬、皮革、丹藥以及淡淡的血腥味。
副將王賁領著霍長老一行人穿過嘈雜的街道，徑直走向關隘中心區域的一座巨石壘砌的府邸。府邸門前有精銳甲士守衛，門楣上懸掛著刻有“鎮守”二字的玄鐵牌匾，氣勢森嚴。
進入府內，來到議事廳。主位之上，端坐著一位身披暗紅鎧甲、麵容剛毅、眼神如鷹隼般銳利的中年男子。他氣息沉凝如山嶽，雖未刻意散發威壓，卻給人一種無形的壓迫感，修為赫然達到了元嬰中期，正是鐵血關的最高統帥——韓嘯將軍。
“韓將軍，星隕劍閣霍長老已到，物資安全送達。”王賁上前稟報。
韓嘯起身相迎，抱拳道：“霍長老一路辛苦，韓某代表鐵血關上下，感謝貴宗援手之情。”他的聲音洪亮，帶著軍人特有的乾脆利落。
霍長老還禮：“韓將軍客氣，同為人族屏障，分內之事。”隨即，他便將趙乾之事簡要說明。
韓嘯聽完，眼中寒光一閃：“幽冥殿的手，伸得越來越長了！王賁，將人押入黑牢，嚴加看管，稍後本將軍要親自審問！”
“是！”王賁領命，帶著被封禁的趙乾退下。
韓嘯的目光隨後掃過周淩雲等幾名弟子，在周淩雲身上略微停頓。以他的眼力，自然能看出周淩雲修為雖表象是金丹初期，但氣血充盈，眼神深邃，氣息凝練程度遠非尋常金丹初期可比，尤其是隱隱散發出的那股若有若無的寂滅之意，讓他都感到一絲心悸。
“這幾位便是貴宗的高徒吧？果然氣度不凡。”韓嘯點了點頭，算是打過招呼，然後切入正題，“霍長老，諸位，想必也知曉近期關外妖獸異動頻繁。不瞞各位，情況比預想的更棘手。近半月來，已發生數起小規模獸潮衝擊關隘的事件，而且妖獸行為狂暴，不懼死亡，仿佛被某種力量操控。我懷疑，並非簡單的天災或獸王爭霸。”
霍長老神色凝重：“韓將軍的意思是……人為？”
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韓嘯沉聲道：“十有八九。而且，可能與西邊那些見不得光的家夥有關。”他雖未明說，但所指無疑是幽冥殿。“諸位遠道而來，本應稍作休整。但關外情況緊急，我們急需查明妖獸異動的源頭。不知霍長老和幾位小友，可否儘快參與巡查任務？”
霍長老看向周淩雲等人。李虎李豹兄弟率先抱拳：“除魔衛道，義不容辭！但憑將軍吩咐！”孫淼也連忙附和。
周淩雲平靜道：“弟子願往。”
“好！”韓嘯讚許道，“既然如此，王賁會為諸位安排住處和補給。一個時辰後，有一支巡查小隊要出關，前往五十裡外的‘黑風峽穀’探查，那裡是近期妖獸活動最頻繁的區域之一。就請幾位隨這支小隊一同前往，如何？霍長老可先在關內歇息，統籌物資交接事宜。”
任務安排得很快，顯然鐵血關確實人手緊張。周淩雲等人自然沒有異議。
一個時辰後，關隘側門開啟，周淩雲、李虎、李豹、孫淼四人，彙合了一支十人的鎮守軍精銳小隊。小隊隊長是一名麵容冷峻、臉上帶有一道疤痕的金丹後期修士，名叫秦鋒。
“出關後，一切聽我指揮。跟緊隊伍，不得擅自行動。遇到妖獸，速戰速決，不可戀戰。若情況不對，立刻發射信號彈求援，然後全力撤回！”秦鋒言簡意賅地交代完規矩，便率先踏出了巨大的玄鐵城門。
城外，是真正意義上的荒涼世界。狂風卷著黃沙，打在護體靈光上劈啪作響。空氣中彌漫的煞氣和淡淡的魔氣，讓李虎李豹等人都微微蹙眉，不得不運功抵抗。唯有周淩雲，感受到這股混雜著血腥、殺戮、絕望的濃烈煞氣，體內的吞噬劍魂竟傳來一絲絲愉悅的悸動，仿佛久旱逢甘霖，自主地開始緩慢吸收煉化這些對旁人而言是毒藥的氣息。
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