離洲的秋帶著濕重的涼意，太和派山門籠罩在一片暮氣之中。
自三年前太上長老殷洞菱帶著一批最傑出的弟子傳送去中土四方城，此地的靈氣仿佛都稀薄了幾分。護山大陣依舊運轉，但流轉的光芒明顯黯淡，如同一位遲暮老人勉力支撐的呼吸。
山道上往來的弟子稀少了許多，偶有幾個步履匆匆的身影，臉上也難見蓬勃朝氣，唯餘下為生計奔波的疲憊。
太樂縣，海邊一處僻靜的弟子院落裡，幾間灰瓦房圍著小院，牆角青苔蔓延，窗紙略顯陳舊。
院中除了一方練力的石鎖和晾曬的幾件粗布衣衫，再無長物。
屋簷下，中年婦人趙玉蘭佝僂著背，坐在一張矮凳上。粗糙的手指捏著粗大的骨針，正用力將麻線穿過厚實的千層鞋底。針腳細密卻沉重，每一針都帶著生活的粗糲感。她偶爾抬眼，目光掠過院門，又落回手中的活計，眉頭鎖著化不開的愁緒。
屋內傳來壓抑的咳嗽聲，片刻，一個身形瘦削、麵容枯槁的男子掀開布簾走了出來。
歲月並未厚待他，真氣境圓滿的修為停滯多年，氣血已顯衰敗，鬢角早早染上霜色，眼窩深陷，唯有一雙眸子深處，偶爾閃過一絲不甘與掙紮的光芒。他扶著門框站定，望著海麵，沉默得像一塊風化的石頭。
“你不去拜見陸師？”趙玉蘭的聲音不高，卻像一根針，刺破了院中的沉寂。她沒有抬頭，隻是手中的骨針猛地紮下去，發出“噗”的一聲悶響。
向天明身體微不可察地一顫，枯槁的臉上泛起一絲苦澀的潮紅。他喉嚨滾動了幾下，才吐出幾個字，聲音乾澀沙啞：“沒有臉麵啊！”這歎息沉重得仿佛要壓垮他佝僂的脊背。想當年陸幼安在學堂授課時，他亦是意氣風發，也曾夢想著丹元、神變，光耀門楣。
可，事變時移，蹉跎半生，竟真元境門檻都未能跨過。如今陸師已是立於雲端、俯瞰眾生，更是太和派中興的希望，自己這副落魄模樣，如何有臉去攀附？
“臉麵？臉麵算什麼？”趙玉蘭猛地抬起頭，眼中是長期操勞積壓的焦慮與一絲恨鐵不成鋼的銳利，“你也該為三兒想想！這次宗門籌備再次開啟傳送陣，送弟子前往中土四方城，那是真正的仙家福地，靈氣充裕，資源無數！可正常排序，輪得到我們家三兒嗎？”她聲音陡然拔高，帶著尖銳的質問，“錯過了這次，三兒這輩子還有指望嗎？難道讓他跟你一樣，在這離洲空耗一生？”
向天明臉色瞬間變得難看至極，如同被狠狠抽了一巴掌，嘴唇翕動著，卻一個字也反駁不出。
三兒向雲舟，是他唯一的指望，也是他心中最大的痛。這孩子比他強，先天之氣充盈，三十歲便已真氣圓滿，是塊真正的好料子。
可這三年來，宗門資源日益緊張，精英儘赴中土，剩下的丹藥、靈石連維持內門弟子基本修煉都捉襟見肘。
整整三年，兒子的修為寸步未進！看著兒子眼中日益黯淡的光，向天明心如刀絞。
趙玉蘭見他依舊沉默糾結，心中更是焦灼，語速又快又急，字字誅心：“猶豫什麼？指望誰？等你那些同窗舊友拉你一把嗎？”
她冷笑一聲，掰著手指：“還在宗門的‘同窗’，除了一個董淩雲，還有誰？那董淩雲是什麼人？當年在學堂就是出了名的滑不留手，精於算計！這幾十年來，你見他主動幫過誰？你可曾從他手裡拿到過哪怕一塊靈石的好處？人家現在可是外門執事，管著庫房，油水厚著呢！他眼裡隻有上頭的管事、長老，可曾還記得你這個老同學？”
“至於那些世家子弟？”趙玉蘭的聲音充滿了刻骨的嘲諷，“黃家、方家、陳家？他們自己族中的子弟都爭破了頭想擠上前往中土的名單！你一個毫無背景、修為停滯的老弟子，拿什麼去攀附人家高門？我們拿得出讓人心動的孝敬嗎？還是你覺得你向天明這三個字，在那些世家子眼裡，值幾塊靈石？”
妻子的話像冰冷的錐子，一下下戳在向天明的心上，將他最後一點可憐的幻想和自尊戳得千瘡百孔。他臉色陰沉得能滴出水來，雙手在身側緊緊攥成了拳頭，指節因用力而泛白，微微顫抖著。
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