迷霧森林的黎明，沒有光。隻有一層比夜色更濃、更沉的紫黑色，從南方的天際線緩緩漫上來，像浸透了毒液的潮水，無聲地吞噬著灰白的天空。
“嗡——”淨化法陣的嗡鳴聲在防線各處響起，比往日更急促、更尖銳。鑲嵌在古樹和岩石基座上的符文石，此刻正瘋狂閃爍著青白色的光，與空氣中那股不斷攀升的、令人牙酸的魔氣濃度激烈對抗。光暈明滅不定，仿佛溺水者最後的掙紮。星燁站在第二道防線的核心指揮塔上，指節因用力握劍而微微發白。他的目光越過前方層層疊疊的樹冠和工事，死死釘在南方的地平線。那裡，原本終年籠罩森林的灰白霧氣，正被某種更龐大、更蠻橫的力量粗暴地撕開、驅散。取而代之的，是翻滾湧動的、粘稠如實質的紫黑色雲團。雲層深處，暗紫色的電蛇時隱時現，每一次閃爍都伴隨著低沉如萬鼓齊鳴的轟響，那聲音不像是從空中傳來，倒像是直接敲在人的胸腔裡，敲得心臟發慌，敲得血液發冷。
“城主。”韓烈的聲音在身後響起，嘶啞得像是砂紙磨過鐵皮。星燁沒有回頭。他能聽出那聲音裡極力壓製的疲憊和……某種更深的東西。“說。”“小隊……回來了。”韓烈頓了頓，補充道，“活著回來的，不到一半。”
星燁終於轉過身。韓烈站在塔樓入口的陰影裡，身上那套原本精良的皮甲此刻遍布焦黑的灼痕和深可見骨的撕裂口，有些傷口邊緣泛著不正常的紫黑色，顯然是被某種腐蝕性能量所傷。他臉上有一道新鮮的劃痕，從左額角斜拉到下巴，皮肉外翻，血已經凝固成暗紅色痂塊。跟在他身後的幾名隊員狀況更糟，有人需要同伴攙扶才能站立，有人整條手臂都裹著浸透血汙的繃帶。但他們的眼睛，都還亮著。那是狼在絕境中撕咬獵物時才會有的光。
“進來。”星燁側身讓開通道，“莉亞，準備治療和淨化符文。其他人，警戒。”莉亞無聲點頭，手中已凝聚起柔和的翠綠色光芒。幾名精靈遊俠迅速占據塔樓四角的射擊孔，長弓半張，箭簇在昏暗天光下泛著冷冽的寒芒。
韓烈拖著腳步走進來，沒有坐下，而是直接靠在了冰冷的石牆上，仿佛那是唯一能支撐他不倒下的東西。“南邊，”他開口，聲音粗糲，“三十裡外，他們建了三個前進營地。很大，不是臨時紮營那種。”他喘了口氣，從腰間解下一個臟汙的水囊，仰頭灌了一大口，水混著血絲從嘴角流下。“他們在砍樹，不是小規模清理，是大片大片地伐。用那種……”他皺眉，似乎在尋找合適的詞，“像蜈蚣一樣的多足魔獸，背上馱著旋轉的鋸齒刀輪，所過之處，百年的古木齊根而斷。他們在清出通道，足夠讓……讓那種東西通過。”
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“什麼東西？”星燁問。韓烈沉默了一下，眼神裡閃過一抹清晰的忌憚。“像山一樣高的……怪物。”他用手比劃著，動作因脫力而有些顫抖，“十幾丈，也許更高。看起來像是把岩石、生鏽的金屬、還有……還有不知道什麼生物的腐肉，胡亂糅在一起，再用粗糙的魔法強行粘合。走路的時候，整個地麵都在晃。背上裝著東西，像是炮台，但看不出具體結構，周圍有黑霧繚繞。”
憎惡巨獸。星燁在心裡默默記下這個名字。“還有呢？”“投石車，弩炮，很多，而且都是組裝的。零部件用那種臃腫的、像放大版蛆蟲的魔獸拖運。營地裡有專門的組裝區域。”韓烈舔了舔乾裂的嘴唇，“最麻煩的，是一種穿黑袍的施法者，數量不多，但很……邪門。”“詳細說。”“他們不直接參與戰鬥，至少我們沒看到。”韓烈回憶道，“他們待在營地中央，圍著一些用骨頭和黑色晶體搭建的……祭壇？一直在念咒，聲音很低，但聽著讓人頭疼，想吐。我們嘗試靠近過一次，差點被發現了。負責警戒的灰鬃說，他當時腦子裡突然冒出很多亂七八糟的聲音，有他死去的兄弟在叫他，有女人在哭，還有……咀嚼骨頭的聲音。”
莉亞插話，聲音凝重：“‘暗語祭司’。我在鐵爪城的古籍殘卷裡見過零星記載，是魔族中極少數的施法者階層，專精精神汙染、能量腐蝕和……呼喚來自深淵的眷族。他們應該是魔族這次構建前線魔法節點的關鍵。”
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