暮色中的城堡籠罩在一片沉鬱的寂靜裡，壁爐裡的火焰劈啪作響，映照著艾倫男爵年輕的臉龐。
他手中摩挲著一枚黯淡的金幣，目光投向窗外連綿的森林。
那片曾為家族帶來榮耀的金礦，如今隻剩下廢棄的礦道在風中嗚咽。
幾代人的開采讓地底的黃金徹底枯竭，領地的財政賬簿上，赤字像藤蔓般瘋狂滋長。
“過濾……提純……”
艾倫無意識地喃喃自語。
作為穿越者，他曾寄望於玻璃、香皂這些“金手指”扭轉乾坤，卻在抵達這個世界的第三年發現，這些物品早已通過南方商路傳遍貴族圈。
桌上調味的鹽突然刺痛了他的視線。
那些混著泥沙的灰色晶體，在城堡昏暗的光線下泛著微光。
“對了，精鹽！”
他猛地起身，橡木椅腿與石質地麵摩擦發出刺耳聲響。
記憶中領地東南方靠近迷霧森林的斷崖處，父親生前曾標記過一個天然鹽洞。
那裡產出的岩鹽雖雜質繁多，卻蘊含著改變命運的可能。
……
新的一天來到了。
“男爵大人，南方商會的拉拉絲小姐到了。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
老管家福柯低沉的聲音打斷了他的政務。
老人枯瘦的手指緊張地絞著袖口。
“小姐帶來了五輛馬車的物資，說是……說是吊唁威廉大人和大少爺的。”
艾倫心中一震。
這個名字像溫暖的溪流淌過冰封的記憶。
他快步走向前廳，石砌走廊裡，掛毯上父親身披鎧甲的畫像正無聲注視著他。
那位被譽為“騎士楷模”的威廉男爵，曾在十年前從販奴強盜手中救下一個瑟瑟發抖的小貓娘，讓她在城堡的花園裡度過了整個童年。
雕花橡木大門被推開的瞬間，一陣銀鈴般的笑聲傾瀉而入。
穿著鵝黃色連衣裙的少女撲進他懷裡，毛茸茸的虎斑紋尾巴在身後歡快地搖擺：“艾倫哥哥！”
拉拉絲仰起的小臉上還掛著淚痕，琥珀色的獸瞳卻亮得驚人。
她身後的馬車滿載著燕麥、醃肉和亞麻布，最末尾那輛甚至裝著兩桶珍貴的蜂蜜酒。
“父親說這些是商會的心意。”
她踮起腳尖替艾倫整理歪斜的領結，貓耳因緊張微微抖動。
“聽說哥哥的戰爭撫恤金還沒到，這些物資至少能撐到秋收。”
壁爐的火光在兩人之間跳躍，映出少女脖頸間掛著的狼牙吊墜。
那是當年艾倫用一隻雪狼牙齒為她打磨的。
“還記得嗎？你說要教我騎馬，結果把我摔進泥坑裡。”
拉拉絲突然笑出聲，尾巴尖掃過艾倫的手背，帶來一陣微麻的癢意。
“是你非要學騎士衝鋒。”
艾倫握住她微涼的手，指腹摩挲著她掌心因常年記賬而生出的薄繭。
十年前那個躲在盔甲架後偷吃點心的小不點，如今已是能獨當一麵的商會繼承人。
父兄戰死沙場時，剩下的部隊退守邊境線。正是拉拉絲的商人父親連夜調度三十車糧草，才讓瀕臨潰散的赤旗軍團守住了防線，沒讓倫巴第人反咬帝國一口肉。
“鹽。”
艾倫突然開口，目光灼灼地盯著少女。
“我需要你的商路，把最純淨的鹽賣到帝都去。”
他將鹽洞的位置和提純工藝和盤托出，看著拉拉絲的貓耳因興奮而高高豎起。
“艾倫哥哥要做精鹽生意？”
少女的爪子輕輕搭上他的手腕，粉色肉墊帶著溫熱的觸感。
“迷霧森林的鹽洞……那裡的鹽晶不是帶著苦味嗎？”
“用泉水反複過濾，再用木炭或石灰吸附雜質。”
艾倫從懷中取出一小包晶瑩的白色顆粒，那是他用城堡廚房的陶罐做的試驗品。
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