子時剛到，山中便起了霧。風在斷崖間穿梭，九道身影緊貼岩壁前行。葉塵走在最前，右手按劍，左手三根手指輕輕敲擊大腿外側——這是他思考時的習慣動作。
前方是一座破敗的丹房，屋頂塌陷半邊，窗欞無紙，門歪斜地掛在框上。他抬手一停，身後眾人立刻止步。葉塵閉目，悄然釋放一絲靈識。地麵有微弱動靜，像是被土掩埋的餘燼，極輕，若非凝神細察幾乎無法察覺。
他睜眼，微微偏頭朝左示意。兩人會意，繞至側牆外蹲伏。其餘人迅速散開隱蔽，唯留葉塵立於正門前十步之遙。
他深吸一口氣，猛然暴起。右腳猛踏地麵，身形如離弦之箭直撲破窗。身後八人同步行動，從三個方向包抄而入。
“砰！”木窗應聲碎裂。葉塵躍入屋內，長劍一振，使出清霄劍派基礎劍式“斷雲式”。這一招本為入門所用，此刻卻被他使得迅疾無比，劍鋒直劈中央石桌。轟然一聲，桌麵炸裂，碎片四濺，其上繪製的朱砂符文也被徹底攪亂。
屋內五人皆驚。三人身著執法堂雜役服飾，手中還握著符筆；一人正將玉簡塞入腰間；最後一人背對門口，披黑袍，身形瘦小。他們全未料到有人突襲，一時僵立當場。
這刹那已足夠。
葉塵落地即轉，橫劍一掃，逼退左側兩人。右側弟子破門而入，與另一人交手。外麵兩隊人翻牆殺進，迅速封鎖門窗。戰鬥在數息之間全麵爆發。
一名雜役慌亂中甩出一張黃符，火焰騰空而起，高達半丈。葉塵側身閃避，反手一劍斬斷對方持符手腕。那人慘叫倒地，鮮血噴濺上牆。另一人欲逃，剛觸到門框便被門外弟子撲倒，壓在地上動彈不得。
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局勢看似占優。
可就在葉塵準備擒拿那黑袍人之際，角落驟然爆裂。一股陰寒之氣席卷而出，地麵磚石崩裂。一道全身黑衣的身影躍出，雙手結印，掌心凝聚一團黑光，直衝葉塵麵門。
葉塵反應極快，立即揮劍格擋。黑光撞上劍身，發出金屬撞擊之聲，震得他虎口發麻，整條右臂瞬間失去知覺。他踉蹌後退三步，胸口沉悶，喉間泛甜，強行咽下一口逆血。
“都退後！”他低喝一聲。
原本占上風的眾人亦被這股壓迫之力逼得收手後撤。場上隻剩葉塵與那黑衣人對峙。
黑衣人踏上大殿中央高台，雙臂垂落，袖口撕裂，露出的手背布滿暗紅色紋路，仿佛活物在皮下遊走。他未戴麵具，臉上籠罩黑氣，麵容模糊難辨，唯有雙眼透出猩紅光芒，死死鎖定葉塵。
“是你。”葉塵開口。
對方不語，緩緩抬起右手，指尖凝聚一點幽光。空氣驟冷，溫度急降。
葉塵緊握劍柄，運轉靈力探查自身。方才一擊雖受震蕩，卻未受傷。真正令他在意的是對方的氣息——並非正統修煉所得，更像是強行將某種東西塞入體內催動而成。
他體內的上古靈識微微發熱，那是它感知到致命威脅的征兆。
黑衣人忽然動了。一步踏出，地麵龜裂，三條黑火自縫隙噴湧而出，化作火蛇撲來，速度之快難以捕捉。
“散開！”葉塵厲聲大喊。
眾人急忙閃避，仍遲了一瞬。兩條火蛇掠過人群，一人避之不及，護體靈光剛亮即被撕碎，整個人倒飛出去撞牆滑落，口中吐血。另一人躲過正麵攻擊，卻被餘波掃中肩頭，當場跪倒，手臂焦黑一片。
剩餘六人迅速圍成一圈，背靠背防禦。
葉塵不再猶豫，甩出一張鎮靈符。符紙燃起青光，落於裂縫中心。黑火頓時減弱，但他清楚這隻是暫時壓製。
“你們守在此處。”他對身後之人說道，聲音沉穩，“不可妄動。”
言罷，他提劍上前，腳步加重，似在試探地麵承重。他深知此類邪術消耗極大，難以持久。隻要撐過前三波攻勢，對方必現破綻。
黑衣人仿佛洞悉其意，冷笑一聲，雙手再度結印，口中吐出幾個古怪音節，字字帶寒。地麵震動，裂縫重開，更多黑火湧出，纏繞其身，凝成一層流動的黑甲。
“引聚通……”葉塵心頭一沉。此非完整禁術，但能調動地底陰火，說明對方至少掌握了三分之一的核心要訣。
黑衣人猛然躍起，雙掌合攏，黑火凝聚成矛，直刺葉塵頭頂。
葉塵舉劍硬接。這一次衝擊更強，雙腳陷入地麵寸許，膝蓋彎曲，勉強扛住。火星四濺，劍身嗡鳴不止。他借力旋身，順勢反撩一劍。
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