百草堂馬老板的包廂內，茶香嫋嫋，卻驅不散空氣中的陰冷與焦躁。馬老板肥碩的手指煩躁地敲擊著紫砂茶盤，對著麵前垂手而立的心腹管家低吼：
“李玄通死了，死得不明不白！那‘星寶藥材鋪’卻越來越穩當！價格戰打不動，劣貨也被他識破，還他媽籠絡了一批死硬的老主顧！再這麼下去，我這百草堂的臉麵就要被按在地上踩了！”
管家小心翼翼地上前一步，低聲道：“東家息怒。李道長折了，說明那陳楓或許真有些邪門，或者身邊有高人。明麵上的硬碰硬，我們占不到便宜。但……再堅固的堡壘，也能從內部攻破。”
“哦？”馬老板眯起眼睛，“細說。”
“據我們觀察，那陳楓近來正在著力培養一個叫陳大牛的鄉下夥計，顯然是準備將其培養成心腹，作為店鋪未來的支柱。此子憨厚老實，未曾見過世麵，正是最好的突破口。”
馬老板眼中閃過一絲陰狠的光：“你的意思是……”
“此等鄉野小子，見識淺薄，欲望單純。或以色誘之，或以財動之。隻要他行差踏錯一步，我們便可大做文章。屆時，‘星寶’信譽掃地，內部生隙，陳楓左膀右斷，何愁不破？”管家臉上露出成竹在胸的冷笑。
“好！就這麼辦！找機靈的人去辦，務必讓那陳大牛，栽得再也爬不起來！”馬老板一拍桌子，定下了這條毒計。
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接下來的幾天，陳大牛感覺自己的生活仿佛掉進了蜜罐裡。
先是他在集市上幫一個賣菜老嫗搬東西時，“偶遇”了一位名叫阿秀的姑娘。阿秀模樣清秀，言談溫柔，對他這個“藥材鋪的夥計”流露出不加掩飾的崇拜和好感。幾次“巧合”的相遇後，阿秀便開始主動約他散步，還送了他一方繡著並蒂蓮的手帕。
從未經曆過男女之情的大牛，心湖被徹底攪亂了。阿秀的溫言軟語，崇拜的眼神，讓他有些飄飄然，心中既甜蜜又惶恐。
緊接著，他在清理庫房時，竟然在一個廢棄的藥材麻袋底下，“撿”到了一個鼓鼓囊囊的錢袋，裡麵足足有十兩銀子！這對於月錢不過幾百文的大牛來說，無疑是一筆巨款。他心驚膽戰地將錢袋交給陳楓，陳楓深深看了他一眼，隻讓他先收好，等失主認領。
然而，失主沒等來，等來的卻是阿秀的眼淚。阿秀找到他，哭得梨花帶雨，說她爹突患重病，急需二十兩銀子救命，她湊不夠，求大牛幫幫她。
“大牛哥，我知道你是個好人……我、我實在是沒辦法了……隻要你能救我爹，我……我願意……”阿秀抓著他的衣袖，哀求得令人心碎。
一邊是心儀姑娘的苦苦哀求和無助的眼神，一邊是手裡那燙手山芋般的十兩“橫財”。隻要他稍微動動心思，將這“無人認領”的十兩銀子拿出來，再想辦法從店裡“借”點，或者挪用一下近日收的零碎貨款，就能湊夠數，解救阿秀於水火……
這個念頭如同魔鬼的低語，在他腦海裡盤旋。晚上，他躺在床上，翻來覆去，手裡緊緊攥著那個錢袋和阿秀的手帕，內心進行著激烈的天人交戰。他想起了臥病在床的父母，想起了阿秀爹急需救命的慘狀，一股熱血湧上頭，覺得為了情義，偶爾行一次“權宜”之事，似乎也情有可原。
但下一刻，陳楓嚴肅教導他“誠信為本”、“藥材關乎人命，一絲一毫不能含糊”的畫麵，又清晰地浮現出來。還有星寶小少爺，每次看到他，都會咧開沒牙的小嘴笑，含糊地叫他“牛哥哥”……老板如此信任他，培養他，他怎能……
第二天，陳大牛頂著兩個黑眼圈來到店鋪，神情恍惚，做事頻頻出錯。陳楓將這一切看在眼裡，結合那“恰到好處”出現的錢袋，心中已猜到了七八分。他沒有立刻點破，而是靜觀其變，他想看看，大牛這塊璞玉，能否經得起這次淬煉。
中午時分，阿秀又來了，在店鋪後門找到大牛，催促他拿主意，言語間更加急切，甚至帶上了幾分“若你不幫我，便是見死不救”的埋怨。
大牛看著阿秀那張楚楚可憐的臉，又摸了摸懷裡那沉甸甸的錢袋，嘴唇哆嗦著，內心最後的防線即將崩潰。
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