客人。”老板的聲音帶著老式揚聲器特有的沙啞質感，“住宿還是喝酒？或者……需要維修？”
他的光學傳感器掃過五人團隊，在每個人的裝備上停留片刻，但沒多問。
“住宿，五天。”白宇用事先學習的機械境通用語回答，“另外需要一些當地情報。”
“情報另收費。”老板放下杯子，“每天住宿費用：標準能量塊×2，或者等值稀有金屬。情報價格看內容。”
白宇從背包裡取出四塊標準能量塊——這是研究員奈準備的“通用貨幣”，在大多數機械文明世界都能流通。
老板接過能量塊，放在櫃台上的檢測器裡。綠燈亮起。
“二樓，三號到七號房間。樓梯在那邊。”他用工具手指向角落的螺旋樓梯，“關於情報……你們想知道什麼？”
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白宇斟酌著用詞：“我們是考古學者，研究‘最初之民’遺跡。聽說機械境有相關遺址，想來考察。能介紹一下基本情況嗎？”
老板的光學傳感器亮度微微提高——那是機械生命體表示驚訝的方式。
“最初之民……很久沒人提起這個詞了。”他轉身從身後的架子上取下一本實體書——真的是書，金屬封皮，頁片是極薄的合金箔，上麵蝕刻著文字，“五百年前，確實有學者研究這個。但現在……三大陣營對這個話題都很敏感。”
“為什麼？”
“因為最初之民被認為是我們機械生命的創造者。”老板翻開書，展示其中一頁的圖示——那是一個模糊的、非機械非生物的形象，“但關於他們是否存在，三大陣營有不同解讀。齒輪教團認為最初之民是神聖的造物主，革新聯盟認為那是編造的神話，平衡議會……他們不表態。”
他把書推過來：“這本書是兩百年前出版的《機械起源考》，作者是個被齒輪教團定為異端的學者。裡麵有你們可能感興趣的內容。租金：每天半塊能量塊。”
白宇又付了能量塊，接過書。
“另外，提醒你們。”老板的聲音壓低——雖然機械生命不需要真的壓低聲音，但這顯然是一種表達謹慎的姿態，“最近舊城區不太平。齒輪教團的審判官在搜捕‘褻瀆者’，革新聯盟的激進分子在策劃什麼，平衡議會的監察使也增加了巡邏。如果你們隻是學者……少出門，早點完成研究早點離開。”
“多謝提醒。”
團隊上了二樓。房間比想象中乾淨，雖然家具都是金屬製品，但床鋪上鋪著某種合成纖維的墊子，坐上去居然不算太硬。每個房間都有獨立的能量接口——對小春來說這是好消息，她可以直接充電。
五人選了相鄰的房間，白宇和加爾文一間，輝夜和艾莉婭一間，小春單獨一間但就在隔壁。
安頓下來後，團隊在白宇的房間集合。
“小春，檢查房間安全性。”
小春的雙眼掃過房間每個角落：“未檢測到監控設備。牆壁和地板是實心金屬，隔音良好。窗戶是單向透光材質，從外麵看不到內部。”
“好。”白宇把那本《機械起源考》放在桌上，“我們先梳理一下情況。艾莉婭，你的靈能感知有什麼發現？”
艾莉婭在床邊坐下，揉了揉太陽穴：“這座城市……很‘吵’。不是聲音的吵，是意識的吵。每個機械生命都有微弱的思維波動，成千上萬疊加在一起，就像站在瀑布旁邊。我需要時間適應，才能從中分辨出有用信息。”
“不過，”她補充道，“我剛才捕捉到一些零散的信息碎片。街上有機械體在議論‘聖物再現’的傳聞，還有‘審判官抓捕了十幾個異端’、‘革新聯盟在廢墟區有秘密集會’。”
“聖物……”白宇沉吟，“很可能就是指碎片03。小春，你怎麼看？”
小春已經連接上房間的能量接口，一邊充電一邊分析：“根據現有信息，我推測情況可能比我們想象的複雜。碎片03在五十年前失蹤，但現在突然出現‘聖物再現’的傳聞，這不合邏輯。”
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