岑萌芽的手已經攥緊短棍末端。風馳的呼吸在她身後變得低沉緊繃，短棍橫於胸前，隨時準備迎擊。歪脖子樹下的老者緩緩轉身，玄元宗製式長袍沾滿泥塵，木杖拄地的動作緩慢卻穩如磐石，絲毫不見狼狽。
草帽被摘下的瞬間，岑萌芽瞳孔驟然收縮。
“喲，三位，出城啊？”
聲音不高不低，帶著點市井閒聊的輕鬆勁兒。可這話從一個身著玄元宗長老袍的老頭嘴裡說出來，聽著比驚雷還讓人錯愕。
風馳的短棍仍在掌心輕輕敲擊，警惕未減：“石老？”
老頭咧嘴一笑，露出一口不算整齊卻潔淨的牙：“怎麼，不認得了？前兩天還在靈元酒館門口擺攤呢，你不是還拿我攤上的晶石打趣，問‘這破石頭能換幾個饅頭’？”
嗅嗅從岑萌芽衣領裡探出半個腦袋，小鼻子急促翕動：“等等……我聞到了！是那個總把瓜子藏在窩窩邊的賊老頭！原來你一直在裝路人！”
石老抬眼瞥了它一下，慢悠悠道：“你那破窩連隻螞蟻都藏不住，我放瓜子是怕你餓死在逃亡路上，算積德行善。”
“哈？”嗅嗅炸毛，“你那是偷窺！侵犯靈鼠隱私！我要去界商盟告你！”
“閉嘴。”岑萌芽壓低聲音，目光始終鎖定石老，“你在這兒當守衛？北門現在歸界商盟管轄了？”
“臨時輪崗。”石老聳肩，將草帽重新扣回頭頂，隻留一雙銳利的眼睛露在外麵，“東門現在查得嚴，出城的人要翻口袋、脫鞋子，連褲腰帶都得解下來檢查。你們要是走那邊，星核碎片熱得快趕上烙鐵了，根本藏不住。”
岑萌芽心頭一緊，下意識摸向懷中。那碎片的熱度確實越來越明顯，像塊溫熱的烙鐵貼在胸口，幾乎要穿透衣物。
“那我們走不了？”風馳急聲問道。
“誰說走不了。”石老抬手，指向左側一條幾乎被荒草吞沒的小徑，“走這兒，繞著山脊走，能直達風鳴穀。那兒是羽族的地盤，玄元宗的手還伸不到那兒去。”
風馳皺眉：“你怎麼知道我們要去風鳴穀？”
“我不知道。”石老笑了笑，眼神卻帶著洞悉，“但我猜你們不會傻到留在城裡，等玄元宗的搜捕隊挨家挨戶敲門。”
嗅嗅縮回頭，小聲嘀咕：“這老頭裝得比我還像路人……下次得防著點。”
岑萌芽沒接話，腦海中飛速梳理路線。風鳴穀是羽族聚居地，遠離玄元宗控製區，確實是藏身的好地方。而且她記得，上次在靈元酒館聽陳叔提過，羽族近期有人受傷，正急需外人援助，或許能借此尋求庇護。
她鄭重點頭：“路線我記下了。”
石老見她領會，往前湊了半步，聲音壓得極低，僅三人能聞：“界商盟的牌，能鎮住底下的小守衛。但遇上玄元宗的高階修士，別指望牌子能救命，還得靠腦子。”
岑萌芽一愣，隨即反應過來。原來那塊令牌不隻是身份象征，更是實打實的通行權限憑證。
她想起酒館老板遞牌時說的“關鍵時刻能救命”，當時隻當是場麵話，如今看來，竟是暗藏玄機。
“多謝指點。”她沉聲回應。
“客氣什麼。”石老擺手，“你們前陣子幫我送過三回情報，這人情我還沒還完。”
風馳終於鬆了口氣，將短棍收回腰後，“你剛才那身打扮……演得太真了，我還以為得打一架才能過去。”
“職業習慣。”石老拍了拍身上破舊的長袍，“穿這身最安全，誰能想到一個被全大陸通緝的異族眼線，敢大搖大擺站在北門當守衛？”
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“你還被通緝？”嗅嗅瞪大了眼睛。
“身上少說也有五張通緝令。”石老語氣中帶著幾分得意，“人類、哼哼族、藤妖、影魅，連霧靈都掛過我的賞格，說我擾亂它們的‘遊戲規則’。”
“你到底做了什麼？”岑萌芽忍不住好奇。
“幫該活的人活下來，告訴該知道真相的人真相。”他笑了笑，眼神忽然變得認真，“所以你們也別停下腳步，隻要前麵還有路，希望就還在。”
說完，他退後一步，重新戴上草帽，背過身去，繼續扮演著普通守城人的角色，仿佛剛才那段至關重要的對話從未發生過。
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