火光順著樓梯縫隙湧上來，裹挾著焦糊的木屑味。岑萌芽一腳踩在最後一階木板上，腐朽的木頭發出輕微呻吟，她卻沒敢停，繃緊的腿帶著身體直衝酒館大堂，風馳的腳步聲緊隨其後，沉悶如鼓。
屋裡彌漫著嗆人的濃煙，幾處未熄的火星在橫梁上跳躍，舔舐著發黑的木椽。桌椅翻倒在地，有的斷了腿，有的裂了麵，曾經擦得發亮的酒壇碎成滿地瓷片，靈元晶的粉末混著暗紅的血跡，在地板上凝結成斑駁的印記。
空氣裡交織著硫磺的刺鼻與深淵腐臭，那是玄元宗符咒燃燒後的餘味，也是影煞軍團揮之不去的陰邪氣息，像一張密不透風的網，壓得人喘不過氣。
“有人！”風馳低吼聲起，短棍已抄在手中，目光銳利地掃向吧台方向……那裡是酒館最隱蔽的角落。
岑萌芽的鼻尖猛地抽動，通嗅境·中期的感知力瞬間鋪開，穿透濃煙與血腥。她捕捉到了一縷溫熱的氣息，不是打鬥後的殘味，是新鮮的、還帶著生命餘溫的血腥，正從吧台後方緩緩彌散。
她衝過去時，腳下忽然一滑，低頭便見一攤未乾的血跡，順著地板的紋路蜿蜒。吧台已塌了半邊，斷裂的木板斜斜壓著一個人影。岑萌芽撲上去，雙手用力掀開碎木，當那張熟悉的臉龐映入眼簾時，她的心猛地一縮，像是被無形的手攥緊。
……是陳老板。
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老人胸口插著一根黝黑的尖刺，像是從影魅的深淵觸手裡分裂而出，傷口周圍的皮膚泛著青黑，邊緣爬著暗紫色的紋路，那是深淵汙染正在蔓延的征兆。他嘴角掛著未乾的血沫，呼吸微弱得幾乎感覺不到，眼皮顫抖了許久，才勉強掀開一條縫，渾濁的目光落在岑萌芽臉上。
“老板！”岑萌芽雙膝跪地，小心翼翼地把他扶起，指尖抖得不成樣子。把星核碎片按在他胸口，柔和的暖光亮起，可那層微光剛觸到傷口，便被一股黑氣狠狠頂開，連一絲一毫都滲不進去。
酒館老板的喉嚨滾動了兩下，枯瘦的手抓住她的手腕，力氣小得仿佛下一秒就會斷裂，卻帶著不容掙脫的執拗。他艱難地張嘴，聲音破碎得像風中殘燭：“影魅……搶了星圖……我藏了一半……你……快……”
話未說完，他猛地咳出一口鮮血，濺在岑萌芽的衣袖上，紅得刺眼。可他的手依舊死死攥著她，另一隻手顫抖著探進懷中，摸索了許久，掏出一塊巴掌大的銅片。銅片上刻著密密麻麻的靈脈紋路，中間裂開一道猙獰的縫隙，顯然是被強行掰斷的。
“另一半……她帶走了……但你要找的……也不是全圖……”他大口喘著氣，胸口的傷口不斷湧出黑氣，“影魅要去暗市……找霧隱者……別讓她得逞……”
話音落下的瞬間，他攥著銅片的手突然一鬆，搭在岑萌芽的膝頭，眼睛睜得圓圓的，卻再也沒有了神采。
岑萌芽僵在原地，大腦一片空白。
她下意識地喊了一聲“老板”，又喊了一聲“陳老板”，可躺在懷裡的人，再也沒有回應。岑萌芽低頭看著掌心的銅片，指節越握越緊，尖銳的邊緣嵌進皮肉，傳來陣陣刺痛，卻遠不及心口的萬分之一。
就在此時，星核碎片突然發熱。
越來越熱，燙得像一塊燒紅的烙鐵，幾乎要燒穿布料。岑萌芽下意識將它掏出來，隻見星核碎片正對著那半塊星圖碎片發出柔和的微光，兩股能量相互呼應，在空中漸漸凝結出一行淡金色的字跡：
『暗市中心有星核碎片線索』
“……星母？”字跡一閃而逝，如同流星劃過夜空，隻有她一人看見，可每一個字都深深烙印在岑萌芽的腦海裡。
她循著字跡消失的方向，眼眶驟然發熱。不久前還在跟她說話、給她遞酒的老人，此刻渾身冰冷地躺在血泊中，連最後一口氣都沒能留住。她明明拚儘全力趕來了，明明隻差一步就能阻止這場悲劇，可終究還是晚了。
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