商洛山深處。
山巒疊嶂，林木茂密，幾乎遮蔽了天光。
一條被無數雙腳踩出的崎嶇山路上，一支龐大的隊伍正在艱難行進，像一條灰色的長蛇。
這支隊伍衣衫襤褸，許多人身上隻有單薄的破布，在深秋的寒風中瑟瑟發抖。
他們的眼神大多是麻木的，臉上帶著一種被饑餓和疲憊反複打磨後的灰敗。
隊伍裡幾乎看不到什麼青壯年，大部分都是老弱婦孺。
他們是闖王李自成的隊伍，或者說，是他的“家眷營”。
……
隊伍中央，一座用舊氈布和樹枝搭起的簡陋營帳裡。
李自成正來回踱步，腳下的泥土被他踩得結結實實。
他臉上的愁容如同山間的溝壑，深可見骨。
最近的日子很不好過。
自從那個姓孫的來了陝西，一切都變了。
以前，他隻要打出一個“闖王來了不納糧”的旗號，就會有無數活不下去的災民蜂擁而至。
他的隊伍像滾雪球一樣越滾越大。
官兵來了他就跑，官兵走了他就回來。
整個陝西都是他的糧倉，他的兵源地。
可是現在，情況完全反了過來。
那個姓孫的比他還會收買人心。
“以工代賑”。
簡簡單單四個字，卻像一把刀子，狠狠地插在了他的心窩上。
有活乾，有飯吃。
這個誘惑對於那些快要餓死的災民來說，是致命的。
誰還願意跟著他把腦袋別在褲腰帶上去跟官兵拚命？
……
“大哥！”
一個粗獷的聲音打斷了李自成的思緒。
他的侄子李過掀開簾子走了進來，帶進一股寒氣。
李過的臉上同樣寫滿了焦慮。
他低聲說道：“大哥，又跑了三百多人。”
“昨天晚上趁著換防的時候，偷偷溜下山了。”
李自成的拳頭猛地攥緊，指甲深深地陷入了肉裡。
“三百多……”他從牙縫裡擠出這幾個字。
這已經是這個月第幾次了？
他記不清了。
他隻知道再這樣下去，用不了一個月，他辛辛苦苦拉起來的這支隊伍就要散夥了。
“大哥，不能再等了！”李過急切地說道，“山裡的糧食也快要吃完了，再不想辦法，我們都得餓死在這裡！”
李自成何嘗不知道這個道理。
可是，他能有什麼辦法？
去打縣城？
現在陝西的各個縣城都加強了防備，孫傳庭的秦軍雖然人不多，但裝備精良，訓練有素。
硬碰硬，他們根本占不到便宜。
去搶那些大戶？
自從王善被孫傳庭血洗之後，陝西的地主劣紳們一個個都變得比兔子還乖。
他們不僅不敢再跟自己勾結，甚至還主動出錢出糧幫助官府修建塢堡，組織鄉勇。
這條路也斷了。
……
營帳裡陷入了死一般的沉寂，隻有帳外風聲呼嘯。
李自成走到一張鋪在木箱上的粗糙地圖前，手指在上麵劃過，卻找不到一個可以下口的地方。
就在這時，一個尖嘴猴腮的漢子從外麵鑽了進來。
他是李自成的親信，也是負責打探消息的頭目。
他壓低聲音，難掩興奮地說道：“闖王，打探到了！”
“孫傳庭正在渭水邊上修一個什麼大壩。”
“那裡聚集了好幾萬的災民，還有堆積如山的糧食！”
“糧袋子碼得比人還高，一眼望不到頭！”
“而且守衛的官兵不多，隻有不到兩千人！”
這個消息像一道閃電，劃破了營帳裡的沉寂。
李自成和李過的眼睛同時轉向了那個探子。
李自成沉聲問道：“消息可靠嗎？”
“千真萬確！”探子拍著胸脯保證，“我親眼看到的！我還聽說那裡的官兵懶散得很，根本沒什麼防備！”
李自成的呼吸開始變得有些粗重。
他的腦子裡飛快地盤算著。
幾萬災民。
堆積如山的糧食。
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