清朝道光年間，山東大地禍不單行，連年遭受荒旱之災，廣袤千裡的土地上一片荒蕪，寸草不生。在這淒慘的景象下，家家戶戶都麵臨著生存的嚴峻挑戰，日子過得極為艱難。家境稍好的頭等人家，無奈之下隻能賣掉騾子；二等人家也隻能忍痛割舍祖上傳下的莊田；而那些窮苦百姓則更為悲慘，為了能活下去，不得不做出賣兒賣女的無奈之舉。更有許多婦女，為了尋求一線生機，隻能在集市上公開自賣自身。那一幕幕令人心酸的場景，任誰見了都會心生憐憫。
此時，遠在千裡之外的山西大同，有一位七十三歲的老人，名叫馬老同。此時的他孤身一人，生活頗為孤寂。當聽聞山東有人自賣自身的消息後，他心中便萌生出一個念頭——到山東去尋個老伴兒，為自己的晚年增添幾分溫暖。
無獨有偶，山西榆次有個年僅十七歲的相公，名為馮淵。自幼失去父母的他，生活一直過得緊巴巴的。同樣，他也聽聞了山東的情況，想著去那裡找個媳婦，也好有個人相伴過日子。
在前往山東的途中，年輕的馮淵腳步匆匆，追上了馬老同。出門在外，遇到同鄉本就倍感親切，二人於是邊走邊聊家常。這一聊才發現，原來他們此番皆是前往山東尋求姻緣，頓時都覺得甚是投緣，便相約結伴同行。此後的日子裡，每當夜幕降臨，他們就一同住進旅店；白日來臨，便又一起踏上旅程。就這樣相互陪伴著，一直來到了山東。
馬老同和馮淵來到集市上後，著實吃了一驚。隻見那些自賣自身的人，都用席子把自己嚴嚴實實地卷了起來。買媳婦之人若相中了某個席筒上標注的價錢，需先交錢，而後才能打開席子查看人選並領人。而且，一旦看了人之後不滿意，之前交出去的錢就打水漂了。
馬老同圍繞著集市轉了一圈，目光在眾多席筒間遊離不定，始終拿不準該選哪一個。眼瞅著天色快到晌午，他心一橫，隨手指了指身邊的一個席筒，說道：“就選這個吧。”交完錢後，他滿心期待地打開席子，哎呀，眼前竟是一位十七八歲的大閨女！經過詢問，得知姑娘叫三姐兒。馬老同頓時心花怒放，開心地說道：“這姑娘不僅年紀輕輕，模樣兒還俊俏，名字也好聽。沒想到我這把年紀了，竟然還能交上桃花運！”興奮之餘，他趕忙寫下了買人文書。
一旁的馮淵瞧見馬老同買到了一個年輕漂亮的大姑娘，便也定了定神，隨意指著一個席筒說：“就要這個了。”繳完銀兩，他興奮地打開席子，卻是個白發蒼蒼的老太婆，名為沈氏，一問年紀，竟也是七十三歲。馮淵忍不住長歎一聲：“真是倒黴透頂，屋漏偏逢連夜雨，啥壞事都讓我攤上了。”可怨憤又有何用？錢已經交了，隻能無奈地領人離開，隨後同樣寫了買人文書。
之後馬老同和馮淵又結伴踏上歸途。二人步行，讓三姐和沈氏騎上毛驢緩緩前行。不知不覺，夜幕降臨，每遇到旅店，他們便住下歇腳。
夜晚，三姐兒躺在炕上，滿心愁緒，輾轉反側難以入眠。她暗自思忖：我才十八歲啊，卻嫁給了一個七十三歲的老頭，這往後的日子可該怎麼過？與其這般痛苦煎熬，倒不如一死了之。主意已定，她悄悄下炕穿好鞋，來到茅房，解下褲腰帶便上吊自儘。
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也算是巧合，就在這時，沈氏恰好也來到茅房解手。她剛一進去，便正好撞在三姐兒身上，伸手一摸，發現三姐兒的手腳還帶著溫熱。沈氏嚇壞了，趕忙將她解了下來，又一陣揉搓，三姐兒才慢慢蘇醒過來。
沈氏焦急地問三姐兒：“姑娘，你年紀輕輕的，為啥非要尋短見上吊呢？”三姐兒哭哭啼啼地說：“你難道沒看到嗎？我嫁的男人都七十三歲了，和你年紀差不多。”沈氏聽了這話，心頭不禁泛起一陣苦澀，感歎道：“你這遭遇，跟我不正相似嘛。要不咱們換換？那馮相公才十八歲，正好與你同年，你們倆一起過日子，不是挺好？我就去和買你的那個老頭生活。不過，咱們得把文書改一下，把馮字的兩點摳下來，在馬字的邊上添上兩點就行了。明天一大早，你們就先走。”
半夜時分，沈氏和三姐兒趁著夜色，偷偷地交換了文書，巧妙地改動了字跡。而這正是馮淵求之不得的事情！於是，三姐兒和馮淵一刻也等不及天亮，便匆匆出發了。
第二天清晨，天亮了，馬老同喊道：“三姐兒，咱們該出發了。”沈氏故意模仿著三姐兒的聲音回應：“行。”
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