昆陽城外的暑氣像口燒紅的鐵鍋，裹著硝煙在天地間蒸騰，將城頭的漢軍旗幟蒸得發蔫，旗麵的褶皺裡積著層灰，風一吹就簌簌掉渣。劉秀站在箭樓之上，甲胄上的汗漬乾了又濕，結出層白花花的鹽霜。他望著遠處新軍連綿的營寨，寨牆像條灰黑色的巨蟒，盤繞在平地上，營門處的“新”字大旗在熱浪裡有氣無力地晃。手裡攥著塊磨得光滑的木牌，邊緣被汗浸得發烏，上麵用炭筆勾勒著投石機的草圖，杠杆的支點處標著個醒目的紅點，像滴凝固的血。“按這法子改，”他指尖點過紅點，聲音壓著城樓下的鼓點，鼓皮被敲得發悶，“投出去的石彈能遠出三十步，夠得著他們的中軍帳，讓王邑嘗嘗被砸的滋味。”
羅錚蹲在城下的作坊裡，地上的木屑積了半尺厚，混著鐵屑和桐油，踩上去黏糊糊的。他正調試投石機的配重係統，原有的投石機靠人力拉動，十個人拽著麻繩卯足勁往後扯，投出的石彈也就能飛兩百步，還總偏靶。他卻在杠杆的末端加了個鐵製的配重箱，箱體用熟鐵打製，邊角磨得圓潤，箱裡的鉛塊按斤兩分好，能按目標距離增減。“你看這配重，”他往箱裡添了塊三十斤的鉛塊，鉛塊落地時發出“咚”的悶響，杠杆立刻下沉，末端的繩索被繃緊，像拉滿的弓，“原來十個人的力氣，現在一箱鉛塊就夠，還穩當得多。昨夜試投，三百步外的靶船，三彈就中了兩彈，把船板砸得像開花饅頭。”
他往杠杆的軸裡澆了點桐油，油順著軸縫滲進去，轉動時帶著沉悶的“吱呀”聲，像老牛在哼唧：“最妙是這‘活軸’，”他指著支點處的銅製轉盤，盤邊刻著細密的齒，能左右旋轉十五度，“不光能往前投，還能側擊兩翼的營寨——就像老鷹撲食，不光能直著衝，還能斜著掠，讓敵軍躲不及。方才新軍的左營剛移動，咱轉個軸，一彈就砸在他們的隊列裡，亂得像捅了馬蜂窩。”
墨雪蹲在投石機的底座旁，裙擺沾著泥和油，手裡拿著個刻著刻度的銅盤，盤邊有三個可伸縮的支腳，支腳是用硬木裹著鐵皮做的，能像傘骨似的撐開或收起。支腳的長度決定了杠杆的傾斜度——角度越高，石彈飛得越遠；角度越低，石彈砸得越沉，專破盾陣。她將支腳調到“四十五度”，銅盤上的指針“哢”地卡在卡槽裡，嚴絲合縫：“這是按《考工記》裡的‘審曲麵勢’算的，”她指著刻度，“對付遠處的糧倉用六十度，石彈能像鳥似的往上躥；砸近處的盾陣用三十度，石彈貼著地皮飛，專磕腿肚子。調起來比轉舵還靈，方才新軍的衝車剛靠近，調個低角度，一彈就砸斷了車軸，那車就像條斷了腿的狗，趴在那兒動不了。”
她往支腳的齒輪裡撒了點石墨粉，粉末黑得發亮，轉動時更順滑，沒了之前的滯澀：“這‘預警鈴’是新添的，”她指著銅盤旁的小銅鈴，鈴舌是用細鐵絲擰的，若角度超過安全範圍，支腳的彈簧就會帶動鈴舌，“叮鈴”作響，“昨日有個新兵把角度調得太陡，都快九十度了，鈴一響，我們趕緊減了配重，不然杠杆準會折，那力道能把木頭崩成碎片。”
城外忽然傳來新軍的呐喊，像漲潮的浪頭拍向城牆，“殺——”的聲浪裹著暑氣湧過來，震得城磚都在顫。墨雪抬頭望去，隻見新軍的陣營裡推出了幾架樣式古怪的投石機，機身上的木牌刻著“墨”字——竟是墨家的機關術！那些投石機的杠杆更細，像蘆葦杆似的，卻投得又遠又急，石彈帶著尖嘯砸在城磚上，迸出的碎片濺起半尺高，有塊碎片擦著羅錚的耳邊飛過，釘在後麵的木柱上，顫個不停。
“他們怎麼會有墨家的器械？”有個士兵驚道，手裡的矛都抖了抖。羅錚卻盯著敵軍投石機的配重，那些配重看著像是用廢鐵拚湊的，大小不一，有的還帶著鏽。他忽然冷笑：“你看他們的鉛塊，大小不一，顯然是臨時湊的，配重不均，投不了十次，杠杆就得歪。咱們的配重是按比例配的，一兩一錢都算準了，投上百次也穩當，比他們的瓷實。”
果然，沒過半個時辰，新軍的投石機就亂了套——有的石彈剛飛一半就墜了下來，砸在自己的陣腳裡，引得一陣驚呼；有的杠杆直接斷成兩截，木茬子飛得四處都是。城樓上的劉秀見狀，立刻揮動令旗，紅旗在暮色裡格外紮眼：“集中火力，打他們的中軍！”
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