劉儀走出石室，戈壁的晨風迎麵撲來，帶著沙礫刮過臉頰的刺痛感。東方天際泛起魚肚白，但陽光還未完全驅散夜色，天地間一片灰蒙蒙的混沌。她回頭看了一眼古堡——那座石質巨獸蹲伏在山坳裡，塔樓的殘影在晨曦中像一根指向天空的指控手指。扶蘇的命令聲在營地回蕩，秦軍士兵開始拆卸帳篷，收拾器械，馬蹄踏起陣陣塵土。一名“隱星”隊員默默走到她身邊，遞上一件厚披風。劉儀接過披上，布料粗糙但溫暖。她望向南方，那是災區的方向。三百裡外，數十萬災民還在泥濘和恐懼中掙紮。而此刻她知道，那些掙紮背後，有一雙冰冷的眼睛正在觀察，評估，計算著下一次“處理”的時機。她握緊披風邊緣，轉身走向等待的馬匹。傷口還在疼，但已經不重要了。
三日後，黃昏。
黃河潰堤區邊緣，臨時營地。
空氣裡彌漫著一股難以形容的氣味——腐爛的淤泥、排泄物的惡臭、草藥熬煮的苦澀，還有某種更深的、屬於死亡的氣息。那氣味像一層粘稠的霧，籠罩著整個營地，鑽進鼻腔，黏在喉嚨裡，讓人想要嘔吐。
劉儀勒住馬韁，看著眼前的景象。
她離開時，這裡還隻是混亂。現在，是地獄。
臨時搭建的茅草棚密密麻麻擠在泥濘的平地上，像一片片發黴的蘑菇。棚子之間，汙水橫流，蒼蠅成群結隊地飛舞，發出嗡嗡的噪音。許多災民就蜷縮在泥地上，裹著破爛的麻布，眼神空洞地望著天空。咳嗽聲此起彼伏，夾雜著孩童的啼哭和老人的呻吟。
但最刺眼的，是營地邊緣那片新劃出的區域。
那裡用石灰撒出了一道白線，白線內搭著幾十頂更簡陋的草棚。草棚外，幾名戴著麻布麵罩的軍醫正抬著擔架進出。擔架上躺著的人，大多臉色蠟黃，嘴唇乾裂，身體蜷縮著，時不時發出痛苦的呻吟。有些擔架抬出來時，上麵蓋著草席——草席下，是已經僵硬的屍體。
“痢疾。”扶蘇的聲音在她身邊響起，低沉而凝重，“你離開的這七天，疫情爆發了。最初隻是零星幾個腹瀉的，現在……每天新增上百例，死亡人數已經超過三百。”
劉儀翻身下馬，動作牽扯到左臂的傷口，她皺了皺眉，但腳步沒有停。
“隔離區是誰劃的？”她問。
“我讓軍醫劃的。”扶蘇跟在她身邊，“但人手不夠，藥材更缺。黃連、黃芩這些主藥，庫存已經見底。而且……”
他頓了頓，指向隔離區外一處聚集的人群。
那裡，幾十個災民圍在一起，中間站著一個瘦高的中年男人。男人揮舞著手臂，聲音嘶啞地喊著什麼。距離太遠，聽不清具體內容，但能看見周圍災民臉上的表情——恐懼，憤怒，絕望。
“而且謠言起來了。”扶蘇的聲音更沉了，“說這是‘天罰’，說朝廷治水不力，觸怒了河神。說……說你這個欽差，是災星。”
劉儀腳步一頓。
她轉頭看向扶蘇。
扶蘇的眼神很複雜：“昨天傍晚，有一小股災民衝擊了西邊的臨時官倉，搶走了三車糧食。守倉的士兵傷了五個。今天上午，東邊的醫棚被人砸了，藥材撒了一地。軍醫說，有人往水井裡扔了死老鼠。”
空氣裡的惡臭似乎更濃了。
劉儀深吸一口氣——那氣味讓她胃裡翻騰，但她強迫自己冷靜下來。
“監察會”……“平衡”……“處理”……
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這些詞在她腦子裡閃過，像冰冷的針。
如果“監察會”真的在維持某種“平衡”，那麼災區動蕩，疫情蔓延，朝廷威信受損——這一切，不正是他們想要的“處理”結果嗎？
黃河潰堤是天災，但疫情擴散呢？謠言傳播呢？騷亂發生呢？
有沒有可能……有人在背後推波助瀾？
她握緊了拳頭。
指甲陷進掌心，疼痛讓她清醒。
“先去看隔離區。”她說。
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隔離區邊緣，石灰線的味道刺鼻。
劉儀掀開一頂草棚的簾子。
棚內光線昏暗，地上鋪著乾草，躺著七八個病人。空氣裡彌漫著腹瀉物的酸臭味，還有汗液和死亡的氣息。一個老婦人蜷縮在角落，身體微微抽搐，嘴唇乾裂出血。她身邊，一個五六歲的男孩跪坐著，用破布蘸著瓦罐裡的水，試圖給老婦人潤唇。
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