翻過昆侖山，仿佛跨過了一道無形的門檻。天地間的蒼黃褪去，取而代之的是一種更為純粹、也更為嚴酷的景致。天空是那種高原特有的、藍得近乎發黑的顏色，雲朵低垂，輪廓清晰如刀削。大地遼闊而荒涼，草甸枯黃，裸露的岩石呈現鐵鏽般的褐紅色，遠處是連綿不絕、終年積雪的巍峨山脈，在陽光下反射著刺眼的白光。空氣稀薄而清冽，每一次呼吸都帶著冰針般的刺痛，卻也讓人頭腦異常清醒——或者說，是高原反應帶來的輕微眩暈與清醒的怪異混合。
吉普車沿著時斷時續、顛簸不堪的簡易公路頑強西行。沿途經過幾個小小的藏族村落，低矮的土坯房頂上飄揚著五色經幡，皮膚黝黑、臉頰帶著高原紅的藏民好奇地打量著這輛風塵仆仆的外來車輛，犛牛群慢悠悠地橫穿道路，對喇叭聲充耳不聞。偶爾能看到磕長頭去拉薩朝聖的信徒，一步一叩，身影在無儘的天路間顯得渺小而執著。
白棲螢依舊在“封魂膠”的冰封下沉睡，隻是偶爾，在車輛經過某些特殊地形（比如巨大的冰川豁口、深不見底的高原湖泊旁）時，她緊閉的眼瞼會微微顫動，嘴唇無聲開合，仿佛在夢中與這片土地沉睡的靈性進行著無聲的對話。王鐵柱則時昏時醒，狀態極不穩定。清醒時，他眼中屬於“王鐵柱”的清明與那種被獸性汙染的混亂交替出現，有時會死死盯著某個方向（通常是西北），喃喃著“門近了”、“有東西在叫”；昏迷時，則冷汗涔涔，身體不時抽搐，肩頭覆蓋的“食毒砂”蠕動的頻率似乎也在加快。
陳歲安沉默地駕駛，將所有的焦慮與急切壓在心底。多吉堅讚大部分時間都在閉目撚珠，或是望著窗外掠過的神山聖湖，口中默誦著晦澀的苯教經文，仿佛在安撫這片土地下躁動的不安，也像是在為他們這支傷痕累累的隊伍祈福。
四天後，黃昏時分，那曲鎮（當時的那曲地區行署所在地）那低矮的、在寒風中顯得有些蕭索的輪廓，終於出現在地平線上。
那曲海拔超過4500米，被稱為“世界屋脊的屋脊”，氣候嚴寒，風大。鎮子規模不大，建築以低矮的土石房為主，街道上行人稀少，多是裹著厚實藏袍的本地人，臉上刻著風霜與平靜。空氣中彌漫著牛羊糞燃燒的味道、酥油茶濃鬱的香氣，以及一種屬於高海拔地區的、空曠寂寥的氣息。
按照多吉事先的約定，他們沒有進入鎮中心，而是將車停在了鎮子東頭一片廢棄的、隻剩斷壁殘垣的土堡旁。這裡背風，相對隱蔽。多吉讓陳歲安等人留在車上等候，自己則下車，從懷裡取出一個牛角號角，對著西邊雪山的方向，吹出三長兩短、低沉悠遠的號音。號聲融入呼嘯的風中，傳向遠方。
等待的時間並不長。約莫一炷香後，一個身影從土堡另一側的陰影裡悄然出現，朝著他們走來。
那是一個藏族女子，看起來三十歲上下，身材高挑而矯健，穿著一身半舊但乾淨的絳紅色藏袍，外罩一件黑色羊皮坎肩。她的頭發烏黑濃密，編成無數細辮，用彩色的絲線和綠鬆石、蜜蠟珠子裝飾，在腦後盤成複雜的發髻。她的臉龐是典型的高原輪廓，顴骨略高，皮膚是健康的深麥色，被寒風打磨得有些粗糙，但一雙眼睛卻異常明亮清澈，如同納木錯最深處的湖水，此刻正帶著審視與一絲不易察覺的激動，打量著從車上下來的多吉，以及車內的陳歲安等人。
“多吉堅讚阿古拉（叔叔）。”女子走到近前，雙手合十，微微躬身，用流利的藏語問候，聲音清脆，帶著草原兒女的爽利。
“央金拉姆，辛苦你了。”多吉還禮，臉上露出一絲見到故人之後的舒緩，“情況如何？”
央金拉姆沒有立刻回答，而是目光越過多吉，落在了吉普車上，尤其是在看到昏迷的白棲螢那刺目的白發和被曹蒹葭攙扶下車的、虛弱不堪的王鐵柱時，她明亮的眼眸中閃過一絲了然與更深沉的凝重。
“這裡不是說話的地方，跟我來。”她用漢語說道，口音略帶藏腔，但字正腔圓。
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她領著眾人，沒有進鎮，而是沿著土堡後方一條被荒草掩蓋的小徑，走了約莫二裡地，來到一片背靠山崖、前麵有小河（已結冰）流淌的平緩坡地。這裡孤零零地矗立著一座低矮的黑色犛牛毛帳篷，帳篷外堆著乾牛糞，門口掛著一串風乾的紅辣椒和幾塊刻有符文的牛骨，煙囪裡冒出淡淡的青煙。
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