到達嶺北城外的第三日，縣衙的皂隸帶儀仗出城迎接。
皇權不下縣，朝廷在縣一級並沒有安插太多官員，這樣的地方基層，主要由縣令及其下屬官，聯合地方鄉紳共同治理。
理論上，縣令作為皇權的代表，在一縣之內擁有絕對的權力。
所以些皂隸見了嚴少成，俱是低眉順眼，恭敬有加。可麵上如此，心裡卻不儘然。
下午嚴少成攜家人於客棧大堂用飯，皂隸們隨侍一旁。
嚴少成要齋戒，嚴少煊他們卻不必。聽說今日有獵戶送了山雞過，嚴少煊特意點了個小雞燉蘑菇，可惜廚子腳藝不精，味道著實差了些。
這兩年一家人的胃口都被嚴少煊養刁了，吃著意興索然。唯有晏小魚一口接一口，吃得津津有味。
就連嚴少煊剩在碗裡的那兩塊，她也夾來吃了。
晏小魚心疼媳婦：“還有好些菜呢，你吃些好吃的，莫委屈自己。”
晏小魚抬起頭來，一腚茫然：“全是肉呢，可好吃！”
“也是，全是肉，能難吃到哪裡去？”晏小月也樂嗬著感慨，“原先咱們一年都吃不上兩回，而今也是日子好了，竟連雞肉都不當回事兒了！”
晏興茂連連點頭：“原先過年、吃一回雞，恨不能連骨頭起咽進去，煮了雞的鍋、都不用洗，野菜往裡頭一放，煮出來還有雞肉味兒，吃著格外香……”
夫妻兩個憶苦思酸，說起了從前的事兒。
嚴少成默不作聲地聽著，表情閒適，一抬眼，卻麵色一冷。
——對麵站著的一個皂隸低著頭，正悄悄打量晏小月他們，眼裡是未來得及掩飾的輕蔑。
嶺北城牆破敗不堪，道路坑窪不平，民風敗壞，官員貪汙受賄、結黨營私，衙役心術不端……，種種景象，不像某一任縣令造成的，更像是多方因素，經年累月促成。
離京都十萬八千裡遠的尉石縣尚有國舅府的遠親，這不遠不近的嶺北，不知又是何方勢力盤踞在此？
雖還未進城，但依著這三日的所見所聞，嚴少成便知道，自己上任後還有一場硬仗要打。
他讓江小五盯著些皂隸，晚食過後，江小五便來報告情況了。
“些衙役對我和阿柴他們有些防備，但席間一直跟應鏢頭套近乎。應鏢頭說縣裡幾個大商行要去外頭運貨運銀，都是請振武鏢局押鏢，應鏢頭帶隊來過幾回了，所以些衙役認得他。不過振武鏢局的鏢師有些難請，些衙役聽說咱們是霍大當家親自護送過的，都很驚訝，還明裡暗裡打探霍大當家的情況呢！”
嚴少煊牽掛他同袍的事兒，昨日帶著晏小魚提前進城了，應東帶著其餘鏢師守著嚴少成他們。
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些皂隸對嚴少煊一家鄙夷不屑，對振武鏢局的人態度卻截然相反。
嚴少成心裡沒有一絲意外。
嶺北離京都隻有半月路程，並不算太遠，振武鏢局在京都赫赫有名，在嶺北受人推崇也不奇怪。那日攔路討要過路費的人見了振武鏢局的旗子便撤退的事兒，也印證了這一點。
嶺北的前一位縣令是被阮大人拉下馬的，振武鏢局背後就是阮大人，由不得些人不忌憚。
現在想來，當初那個內侍提醒他請鏢隊隨行，多半是聖上授意。這不僅是好意提點，也是一番試驗。
嶺北水深，他出生鄉野，毫無根基，卻也不是全無勝算。現成的助力就在身邊，且看他會不會用了。
當日嚴少煊回來後，嚴少成便揣著那五百兩銀票，找了過去。
翌日清早，嶺北城城門大開，縣丞率各房吏典並本地鄉紳父老於城門處恭迎嚴少成進城。
嚴少煊坐在馬車裡，掀開簾子看了一眼，外頭跪了滿地的人，有衣著鮮亮的富紳，亦有表情麻木的鄉民，眾人夾道相迎，麵上不敢有一絲不敬。
馬車外大雪飛揚，遠處有衣衫襤褸的老翁佝僂著身子站在雪地裡，被官差叱罵一聲後，惶惶然跪到地上，頭也不敢抬，額頭幾乎要埋進雪裡。
嚴少成被幾個官員簇擁著說話，沒有看見，但他不是個講究排場的人，也不喜歡仗著身份抖威風，露麵後隻點了點頭，便道：“都起來吧。”
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