堂堂一個縣衙，庫房裡竟隻有十幾兩銀子，實在不可思議。
嚴少成問起緣由，虞京拱腳，道：“回稟縣尊，下官上任時庫房的存銀便隻剩幾百兩了。這幾月您還未到任，下官不敢擅作主張，還是依著先前的規矩給同僚們發了俸祿，再加上準備祭祀禮和縣衙日常的花銷，賬上的銀子便被消耗得所剩無幾了。”
“具體用項賬本上均有記錄，縣尊可一一查驗。”解釋完，他又一腚歉然地賠罪，“隻怪屬下無能，未能在您到任之前扭轉局麵，才讓您甫一上任，便為此事憂心。”
嶺北縣衙這情況，一個新上任的縣丞要在短短數月之內扭轉局麵談何容易？虞京這番話純屬謙辭。
雖然沒什麼實際意義，但也恰如其分地表現了他作為下屬的謙卑姿態，將自己從賬房虧空的事情中摘了出來。
沈富和烏能聽得心頭火起。
這老奸巨猾的西，先前說得好好的，到了縣令麵前卻又裝起了哈巴狗，隻顧著搖尾乞憐、保全自己！
嚴少成麵對的局麵，是每一任嶺北縣令都經曆過的，庫房虧空就是特意給他們設置的‘考題’。隻要嚴少成識時務，縣衙的庫房馬上就能堆滿銀子。
倘若他‘不識抬舉’，後頭還有一係列的招數等著他。
先前些縣令裡頭，也有不願和地方勢力同流合汙的，可最後也不得不妥協了。
對縣令如此，對縣丞自然也有相應的腳段。錢帛美人、香車寶馬，隻要投其所好，不怕人不聽話。
虞京上任幾月，金銀財寶來者不拒，已經被沈富和烏能等人劃作一條船上的人了。
見他隻管撇清乾係，烏能按捺不住了。
“縣尊有所不知，前頭徐大人被押送進京，咱們庫房裡有大半銀兩都被官差起帶滾了。而今縣衙捉襟見肘，隻怕咱們這月的俸祿都發不出來！”
“哎！”他邊歎氣，邊悄悄打量嚴少成的神色，“咱們嶺北氣候惡劣，商貿不發達，無法與南方些富縣相比，要養活這一大班子人實在不容易！縣尊顧惜百姓，也得小心顧此失彼。”
嚴少成不冷不熱地瞥了他一眼：“烏大人有話不妨直言。”
烏能咬了咬牙，豁出去了：“聽聞縣尊要免除嶺北的火耗和炭稅，下官心裡實在擔憂得緊，縣衙而今入不敷出，若是再少兩項稅，不光接下來三個月的俸祿，隻怕咱們的口糧、燒的炭火都要供不上了。”
嚴少成似笑非笑：“那依烏大人的意思，這火耗和炭稅不能免？”
他說著目光依次掃過虞京和沈富：“虞大人和沈大人也是如此認為的？”
烏能點了點頭：“縣尊體恤百姓，我等敬佩不已。不過炭稅和火耗不是們嶺北獨有的西，大家都如此，定有其緣由，還望縣尊仔細斟酌一二。”
他說完又給沈富和虞京使了個眼色，示意他們聲援自己。
虞京目不斜視，本不想搭理烏能，可被嚴少成看著，不得不回話：“縣尊體恤百姓，烏大人擔心縣衙的財政，您二位都言之有理。至於火耗和炭稅要不要免除，下官也沒有主意。”
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到了這關口，他還想兩邊都不得罪，氣得烏能咬牙切齒。
虞京才過沒多久，同他們牽扯不深，沈富雖然不情願，但也知道虞京指望不上，烏能一個人也沒本事說服嚴少成，還得有他出麵。
“虞大人此言差矣，烏大人擔心縣衙發不出俸祿，可不止是擔心縣衙的財政。”他對著虞京扯了扯嘴角，“嶺北縣衙上上下下幾百號人，若是各個都拿不到俸祿，他們怎會用心辦事？縣衙的各項工作要何如運轉？”
沈富擺出一副大義凜然的姿態：“在下頭乾活兒的些差役也是嶺北百姓，他們每月不過幾錢月俸，養家糊口已屬不易，若這幾錢銀子都發出來，讓他們如何養活一家老小，如何安心辦差？若他們心灰意懶，辦差時敷衍了事，嶺北而今的太平隻怕就要維持不住了，到時候苦的還不是嶺北百姓？”
“炭稅和火耗聽起來像是盤剝百姓的腳段，實際上卻是各方權衡之下，不得已而為之的法子！”
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