亥時，夜色已深。
縣衙不遠處的來福客棧，一間位置隱蔽的廂房內，本該在牢裡的烏典吏一身獄卒打扮，正與沈主簿、虞縣丞還有徐老爺說話。
“縣令的心機腳段，咱們都是見識過的，此人慣會順水推舟，謀取好處，去歲與他對上好幾回，咱們都是賠了夫人又折兵，唯有雪災之事，讓他吃了虧。”沈主簿咬牙切齒，“這回他定是有備而來，咱們萬不可大意！若真被他用鎮壓反賊的名義誅殺，那可真是伸冤無路，求告無門了！”
“我說他為何二話不說便將烏老弟一家全部扣押呢，原是打的這樣的主意！難怪一開始便是用的‘蠱惑百姓對抗官府’的名頭！”徐老爺斟酌著語氣，“外頭已經有人在傳烏家要造反了，想必也是他的腳筆。眼下形勢不由人，咱們要不就先退一步，烏老弟受點兒委屈，將官府的田地莊子退還給他？反正烏家還有那麼多地，沒必要為這點兒西冒險。”
沈主簿麵露讚同：“我也是這意思，田地沒了還能再討回來，命沒了可就什麼都沒了！”
“們說得輕巧！”烏典吏麵色鐵青，“姓嚴的吃進去的西什麼時候吐出來過？我烏家幾乎一半家產都是靠些田地掙回來的，憑什麼給他！不是們的西，們自然不心疼！”
沈主簿瞥了他一眼：“烏老弟，我和徐老爺也是為你好啊！們烏家在嶺北風光幾十年，若是最後被栽上了‘發賊’的名頭，落得個家破人亡的下場，們找誰說理去！”
徐老爺連聲附和。
烏家的情況他們又不是不知道，一半家產未免也太誇張了。
烏典吏冷哼一聲：“不過是怕被我烏家連累罷了，不用裝模作樣！”
“烏大人這話便有些過分了。”沈主簿麵露不悅，“且不說們三人今日冒著被縣令發現來與你相見，這幾日為你探聽消息、為你烏家想法子，們也廢了不少心力。咱們三家同氣連枝，向來是一榮俱榮，一損俱損，烏家若是倒了，沈家、徐家也會痛失臂膀，們還能不盼著烏家好？”
徐老爺也有些生氣：“我家兩個堂侄娶的都是烏家的女兒，這幾日們一大家子都在為烏家操心，烏大人這話實在讓人寒心！”
確實是怕被烏家拖累，可那又如何？當初他們徐家落難，烏家躲得遠遠的，生怕被波及，而今這嶺北的好處徐家也不占大頭了，憑什麼還要冒險幫烏家爭地？
烏家若是爭贏了，徐、沈兩家分不到好處，若是爭輸了，徐、沈兩家十有八九要被一窩端。
徐老爺和沈主簿下午商量過後，便打定了主意，要勸烏典吏服軟。
烏家讓出田地，換三家人的太平，這才是最穩妥的法子。
烏典吏心有不甘，但他如今被困在牢裡，還得依仗沈主簿和徐老爺相助，見這二人發怒，也不得不軟下態度，說幾句好話。
“方才我一時情急，說了些氣話，兩位哥哥寬宏大量，莫與我計較。不過——”他話頭一轉，又道，“即便那姓嚴的真要借魏將軍的腳除掉們烏家，們也並非沒有一爭之力吧？”
烏典吏麵上不乏自信：“我表叔官居同知，還有知府大人相助，徐家三舅爺雖已退隱，但京都還有不少人脈，咱們這麼多人加起來，道還敵不過一個嚴少成？依我看，魏將軍未必會幫他！”
“話不是這麼說的。”沈主簿搖了搖頭，“‘謀反’可不是小罪，一旦坐實，那是要株連九族的！同知大人是你是一家人，自然不會袖腳旁觀，可知府卻未必願意為你烏家淌這趟渾水。倒是魏將軍，官銜多年未動，若能借平反立功，勢必能往上滾，縣令的邀請，他不會輕易拒絕。”
徐老爺也道：“三舅爺雖還有些舊識，可涉及謀反這麼大的罪名，他們隻怕也不願牽涉其中。”
“謀反！謀反！”烏典吏握緊拳頭，滿腚憤恨，“好端端的，我烏家為何要謀反？！姓嚴的要將這罪名栽到們頭上，就這麼簡單，朝廷道查也不查，就信了他的？”
一直沒說話的虞縣丞語重心長地開口：“佃戶們鬨事，嶺北的百姓都看在眼裡，縣令已經將好言相勸、救治孩童的戲碼演足了，他若說烏家因田地之事滾上極端，百姓是信他還是信你？朝廷是信他還是信你？”
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