晨光剛漫過土地廟的窗欞，林九就聽見院壩裡傳來劉婆子的笑聲。他揉了揉眼，起身推開廟門，看見劉婆子正蹲在石墩旁，給小石頭喂還魂草煮的水，孩子臉色紅潤了不少，不再像前幾天那樣咳得縮成一團，手裡還攥著顆野山楂，是狗剩昨天送的。
“九子，你醒啦？”劉婆子抬頭看見他，眼裡滿是笑意，“這還魂草真管用，小石頭喝了兩回，夜裡就不咳了，今早還能自己跑著玩呢。”
林九走過去，摸了摸小石頭的額頭，溫溫的沒有發燙。懷裡的青銅短刀貼著心口，涼得貼膚，隻有巫斧靠在廟門後，斧身的暗紋在晨光裡淡得幾乎看不見，像是還在歇著——昨天處理完岩祟，回來又幫村民把曬在坡上的玉米收了，這兩件家夥事也跟著歇了半宿。
“那就好，剩下的還魂草你收著，要是再咳就再煮點。”林九剛說完，就看見李建國慌慌張張地跑過來，褲腳沾著炭屑，手裡攥著半塊燒黑的木炭，臉色比紙還白：“九子！不好了！我堂弟老三去後山的舊炭窯找炭，到現在沒回來！我去窯口看，看見窯門被炭塊堵著，裡麵還飄著黑氣，我喊了好幾聲，沒聽見人應！”
舊炭窯？林九心裡一沉。那窯在舊磚窯往南的山坳裡，是十幾年前村裡燒炭用的，後來新炭窯建在村東頭，這舊窯就荒了，窯身是黃土夯的，裡麵堆著沒燒透的炭塊，平時沒人去。眼看要入冬，村民都開始找炭取暖，老三怕是急著用炭，才想起這舊窯。
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“你別急，我們現在就去。”林九抓起巫斧，又把竹筐裡的艾草和糯米往兜裡塞——青銅短刀在懷裡已經開始發燙，暗紋隔著粗布都能感覺到在微微發亮，是邪祟的陰氣，比岩祟的更悶，像裹著燒不透的炭，帶著股焦糊的腥氣。
“二柱他們呢？我去喊！”劉婆子抱著小石頭往村頭跑，沒一會兒，二柱和幾個後生就扛著柴刀、火把跑過來，手裡還攥著捆艾草，褲腳都紮得緊緊的，怕炭屑鑽進褲管。
往舊炭窯走的山徑，秋草已經黃透了，風一吹就“嘩啦”響，帶著股乾燥的炭屑味。快到窯口時，林九突然放慢腳步——夜視能力在晨光的陰影裡也能看清，舊炭窯的窯門被幾塊半人高的炭塊堵著，炭塊縫裡飄著層淡淡的黑氣，像薄煙一樣裹著窯門，黑氣裡還滲著黑色的汁液，滴在地上“滴答”響，把周圍的草都染得發黑。
“就在那兒！”李建國指著窯門，手裡的木炭塊抖了抖，“我剛才想搬開炭塊，剛碰到就覺得手發涼，像抓著塊冰，趕緊縮回來了。”
林九舉起巫斧，按照“破石訣”的法子，先引周圍枯草裡的陽氣——指尖剛聚起暖意，窯門的黑氣就猛地翻滾起來，像被驚動的蛇，順著炭塊縫往外鑽。二柱和後生們連忙點燃艾草，煙霧裹著黑氣，發出“嗤嗤”的聲響，黑氣退了回去，卻沒散，反而更濃地裹在炭塊上。
“老三！你在裡麵嗎？”林九朝著窯門喊，聲音透過炭塊縫傳進去，隱約聽見裡麵傳來微弱的咳嗽：“九子……我被東西纏在炭堆上……動不了……”
林九不再猶豫，單手抓住堵門的炭塊——傳承後的巨力讓這半人高的炭塊輕得像塊石頭，他稍一用力就把炭塊搬開，扔在旁邊的空地上，炭塊落地時“咚”地一聲，震得地上的草都顫了顫。二柱和後生們跟著幫忙，沒一會兒就把堵門的炭塊全搬開，露出黑漆漆的窯口。
窯裡悶得很，滿是炭屑和焦糊的味道，林九的夜視能力在黑暗裡全開，窯內的景象瞬間清晰——中間的炭堆上，李老三靠在那裡，手裡攥著根沒燒透的炭棍，閉著眼，臉色發白，腿上纏著幾縷黑氣，像黑繩一樣往炭堆裡拉，炭堆上還滲著黑色的汁液，滴在地上“滴答”響，和窯門的黑氣是一路的。
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