天光剛透，河岸土路泛出青灰。露水壓彎了草尖，老李和學者並肩走著，腳底踩碎昨夜殘留的霜殼。兩人沒說話，隻有布袋與筆記在臂彎裡隨著步伐輕晃。老李的手仍按在紙冊上，指節比昨夜鬆了些，但掌心汗漬已浸透封皮一角。
走到岔路口，老李停下。他望著東邊那條通向鄰村的小道，路麵被車輪碾出兩道深溝，邊緣還留著昨夜雨水衝刷的痕跡。學者也站定，從袖中抽出筆記翻了一頁，又合上。
“不能再這麼走了。”老李開口，聲音不如昨夜沉重，像是把話在喉嚨裡焐了一夜才吐出來，“我們對著說書人爭，對著聽客講，可他們要的是熱鬨，不是真相。”
學者點頭：“昨夜那婦人說得對——太平安了，就得靠神仙鎮著。”
“可英雄不是神仙。”老李低頭看懷中紙冊，“他是人，會累，會餓，會在雨夜裡站著喝頭湯。這些事，不比金光雷火更硬氣？”
學者沒接話，隻望著遠處村口飄起的一縷炊煙。片刻後他說：“聽眾信什麼，由不得我們定。但誰在說，怎麼說，還能爭一爭。”
老李抬眼。
“不能隻找聽的人。”學者聲音平直，“得找能影響聽的人的人。”
老李默了幾息，忽然問：“村裡的長老，認字嗎？”
“有的人。”學者答，“張家村的老趙就識得幾百字，早年當過賬房。市集上的綢緞商孫掌櫃，更是讀過《資治通鑒》的選段。”
“那就先找他們。”老李把紙冊往懷裡緊了緊，“不是讓他們立刻改口，是讓他們知道，真事也能動人。”
兩人重新邁步，踏上通往鄰村的小道。晨風穿過田埂，吹動路邊枯黃的蘆葦。老李腳步比昨夜快了些，肩背挺直，像是卸下一塊石頭又扛起另一塊。
進村時雞剛叫第二遍。村口老槐樹下有位老者正掃地，花白胡須垂在胸前，動作緩慢卻有力。老李認得他，前日曾在楊柳集茶棚見過一麵，是這村的長老之一。
兩人走近，老李拱手行禮：“老先生早。”
長老抬頭，眯眼看他們片刻：“是你？昨晚在河邊坐著的？”
“是我。”老李應道，“今早再來，想請您聽一段真事。”
長老放下掃帚，拍了拍手：“又要辯？我可不摻和你們說書人的爭執。”
“不是辯。”學者上前一步，“是講。講完您若不信，我們轉身就走。”
長老打量他們一眼，點點頭，在樹下石墩坐下。
老李打開紙冊，沒念開頭，直接說道：“嘉靖三十八年冬月，張將軍帶兵駐紮南溪。那晚下大雨，糧隊吃了三天。傷兵斷糧，百姓也餓。他把自己的口糧全分出去，自己站在雨裡，捧著一碗米湯喝了三個時辰。”
長老眉頭微動。
“米湯是頭湯，米粒沒幾顆。”老李繼續說，“有個小兵看見了，想把自己的乾糧遞過去。張將軍擺手，說‘你吃你的，我撐得住’。那一夜，他沒進帳篷，就在灶台邊坐著，衣裳濕透也沒換。”
學者補充：“火器監試錄記著，當日無火把，全靠摸黑設伏。若有金光劈開烏雲，倭寇早該察覺。”
長老沉默片刻，問：“你怎知這些細節？”
“趙老農親見。”老李說，“他當時在夥房幫工，後來每提到那晚，都說‘將軍喝湯的樣子，比打仗還難熬’。”
長老緩緩點頭：“這事……聽著像真的。”
“我們不是來拆台。”學者說，“是怕日後沒人信真事。若孩子長大聽說，當年所謂英雄全是編的，那以後誰還信忠義？誰還信有人肯為別人餓著肚子？”
長老長歎一聲：“我懂你們意思。可村裡人聽故事，圖個安心。你說雨夜喝湯，聽著心酸，誰給錢？”
“不必立刻改。”老李說，“您若信，就在自家院裡，跟兒孫講一次。就說‘外頭傳的熱鬨，可真事是這樣的’。講完，他們自會分辨。”
長老沉吟良久：“我可以試試。但別指望我站到集上去喊。”
“不用。”老李搖頭，“隻要有一人講真事，就有第二人聽進去。”
兩人告辭，轉向市集方向。路上遇到綢緞商孫掌櫃正支攤，將一匹新到的素絹鋪開晾曬。學者上前搭話，簡述來意。孫掌櫃聽完，皺眉道：“你們可知我為何願意請說書人坐棚？一場下來，能多賣三匹布。”
“我們知道。”老李說，“故事熱鬨，人氣就旺。”
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