鬆江府衙，秦少柏來不及換掉身上濕漉漉的官袍便趕來見知府練廷璜。
“秦大人，你這是？”練廷璜一臉疑惑看向落湯雞一般的秦少柏。
“反了，這幫反賊竟然敢大白天襲擊官船。”秦少柏一臉憤怒。
“什麼？”練廷璜皺起眉頭，“你們被襲擊了？”
“是啊，大人，您要為下官做主啊，發兵滅了那幫水匪。”
練廷璜問道：“你知道是誰乾的？”
“當然，除了澱山湖那幫人，還能有誰？上次就該將那姓周的當場格殺。”秦少柏咬牙切齒地說道。
練廷璜沉默了一會兒說道：“不至於吧，租界的一個小賊怎麼會跟澱山湖這邊有關係呢？”
“要不然，難道是故意針對官船，並非為了救人？”秦少柏道。
“那小賊呢？”練廷璜問道。
“不知道，興許是沉到江底去了，下官自己能逃出來就不錯了，哪管得了那個小賊。”
“死了？回頭讓人去打撈沉船，確認一下，要是真死了就拉倒吧，這案子也省得立了。至於姓周的，早晚是個禍患，但是這事兒不能鬨大，上麵現在可煩著呢。”練廷璜伸出一根手指，指著北邊說道。
那個叫陳林的小賊死了，他的目的也就達到了。不過是應承別人的一件小事兒。
……
烏篷船順流而下，船槳劃開江麵，濺起細碎的水花，“嘩嘩”聲裹著風，聽得格外清楚。
駕船的漢子大冷天赤著胳膊，肌肉線條繃得緊實，每一下揮槳都力道十足，船行得又快又穩。
行至半途，幾艘小船從支流岔口鑽出來，很快與周立春的船彙合。
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船上的人都是精壯漢子，粗布短褂下擺紮在腰間，手往身後一摸，便能瞥見藏在腰後的小刀——刀柄磨得發亮，一看就是常帶在身上的。
他們劃槳的動作又快又齊，船身幾乎貼著水麵飛，一看就是常年在水上討生活的好手。
陳林坐在船尾，看著這些漢子利落的動作，心裡忽然冒出個念頭：要是給他們配上蒸汽炮艇，又會是怎樣的光景？
他正想著，船已經駛出澱山湖，進入黃浦江。
江水比澱山湖更寬，風也更急，船帆被吹得鼓鼓的，速度更快了——至少比從陸地上乘車快上一倍。
這一路，陳林一點不覺得無聊。
他湊在周立春和周秀英兄妹身邊，問個不停。
從船幫怎麼調度船隻，到澱山湖周圍的商鋪怎麼進貨，再到漢子們平日裡靠什麼謀生，他都問得仔細。
聽得多了，陳林心裡有了判斷：這種傳統幫派的運作模式，效率太低，組織度也不夠。
說白了，就是能共富貴，不能共患難。真遇到大危險，大多是作鳥獸散。
這話一出口，兄妹倆立刻不樂意了。
周秀英撅著小嘴，下巴微微揚起，不服氣地問道：“你說了這麼多毛病，那你有什麼辦法解決？”
陳林就等著她這句話。
他身子往前傾了傾，目光看向周立春，語氣篤定：“首先，得掌握一支足夠大的船隊，形成行業壟斷。商人要運貨，隻能找咱們。這樣，咱們就攥住了運輸定價權。”
他頓了頓，又道：“其次，運輸離不開倉儲。可以在澱山湖周圍找地勢高、近水路的地方，修幾座倉庫。倉庫能租給別人，也能自己用——比如生絲便宜的時候多收些，存起來，等價格漲了再賣，這中間的差價就是利潤。”
“最後，得有自保的本事。比如成立鏢局，鏢局能合法帶武器，既能防劫匪，也能護著咱們的船。”
話剛說完，周秀英又打斷他。她仰著小巧的下巴，眼神裡帶著點較真：“你光說防劫匪，可實際上，官府的人比劫匪還狠，經常搶咱們的貨。這又怎麼辦？”
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