番禺城，十三行碼頭。
江風裹著鹹濕味兒撲臉，一艘老閘船降下船帆，在艄公的努力下緩緩靠向石階。
“吱嘎——”
陳舊的艙門被水手推開，鏽跡蹭出刺耳聲響。
陽光像出鞘的刀，瞬間紮進昏暗的船艙。
陳根猛地眯眼，右手抬到額前擋光，指縫裡全是對外麵的急盼。
一個月的航行，船板的黴味、海水的腥氣，早浸透了他的衣褲。
此刻腳踩實岸，才算真正鬆了口氣——他終於到番禺了。
船中途船在廈門島停過。
幾個較大的男孩被挑選出來，聽說要被賣給洋人。
他年紀小，逃過那劫，可結果也好不到哪去。
要被賣給大戶人家做仆役，遇著心善的，或許能混口飽飯；遇著刻薄的，棍棒加身，說不定哪天就沒了命。
但不管怎樣，這都是新的開始。
陳根第一個爬向狗洞似的艙門，剛探出頭，就深吸了一口氣。
空氣裡雜著汽船的煤煙味兒，還有碼頭小吃攤飄來的甜香，比船艙裡的黴味好聞百倍。
“涼茶嘞——一文錢管飽！”
“叉燒包！熱乎的叉燒包！”
“喝糖水嘍——甜到心坎裡喲！”
遠處的吆喝聲此起彼伏，裹著煙火氣飄過來。
陳根站上甲板，按水手的話貼邊站好。剛適應陽光的眼睛轉個不停，把這新世界瞧了個遍。
沿江是條寬馬路，一側全是碼頭，扛貨的工人光著膀子，汗珠順著脊梁往下滾；另一側是排樓房，中西風格混雜，一眼望不到頭。馬路邊擠滿擺攤的，竹筐裡的水果、鐵鍋裡的炒貨，熱氣騰騰。
穿綢緞馬褂的商人坐在抬轎裡，轎夫腳步輕快；洋人的四輪馬車“嗒嗒”駛過，車輪碾過石板路，驚得路邊小販忙往旁躲。
這裡比上海灘還熱鬨，而且寒冬臘月，風裡竟沒半點冷意，隻帶著江潮的暖。
陳根回頭掃了眼，幾個孩子正乖乖站到他身後。
這一路，他幫小個子擋過水手的巴掌，分過自己的乾糧，早成了這群孩子的頭頭——為人仗義，下手也果決，沒人不服他。
這時，一個穿青布長衫的管事走過來，嗓門像破鑼：“最後一站了！上岸先把自己洗乾淨，爭取找個好買家！”
沒人應聲。
孩子們隻站著，烏溜溜的眼睛盯著前方的街道，臉上沒半點悲喜。
大多人早被磨得麻木了，都知道反抗隻會挨更狠的打。
唯有陳根的眼神還亮著，像沒蒙塵的星。
他挨的打最多，卻從沒服過軟。
與此同時，陳林正經曆人生裡最要緊的一次抉擇。
“我不害人，人就害我。”
“寧可我負他人，不可教人負我。”
他攥著拳頭，指甲掐進掌心。
上岸後沒敢耽擱，悄悄繞回南邊不遠處的滬上一建辦公樓。
他的實驗室早搬去了樓邊的小平房，那房子有扇朝北的門，非常隱蔽，鑰匙隻有他有。
趁沒人注意，陳林貓著腰鑽了進去。
房裡堆著玻璃瓶子，還有磨藥的石臼，空氣裡飄著淡淡的藥味。
他靠在門板上喘了口氣——要贏，就得在自己最擅長的領域動手。
一直等到天擦黑，陳林才換上一身黑衣，戴上大簷氈帽。
帽簷壓得低，遮住了大半張臉。
他推開門，貼著牆根走，沒人知道他還留在租界。
租界的樓房投下大片陰影，像張網。
陳林在陰影裡穿行，腳步輕得像貓，一步步向顛地洋行靠近。
他心裡算得準——現在是晚上七點，顛地先生每天七點半，都要喝一杯咖啡。
另一邊，“水妖號”上。
落水的珍妮剛洗完澡，換了身乾燥的棉布裙，頭發還帶著潮氣，就往尼古拉斯的艙房走。
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