黑雲之中，一片死寂。
沙穆戈爾跪在虛空中的姿態比任何語言都更具衝擊力。
黑圈族人們從雲沙的縫隙間窺見這一幕，角紋上同時泛起難以置信的光澤。
在他們的認知中，沙穆戈爾是什麼樣的存在？那是牧域最古老的黑圈之牧，是見證過靈淵紀元崩塌、異質紀元初升的活化石。
即使是麵對詭霧秘會的使者，沙穆戈爾也隻是微微頷首，從不彎曲他的前蹄。
“牧者……您這是……”一個成年黑圈族的聲音從雲沙深處傳來，帶著困惑與不安。
“噤聲！”沙穆戈爾的角紋猛然迸發出淩厲光芒，是命令，更是警告，“你們可知站在你們麵前的是誰？”
黑圈族人們麵麵相覷。
他們當然知道，灰霧風衣、灰眸、踏霧而來的身影，這個形象在《詭霧錄》中被奧爾圖斯以近乎癲狂的筆觸描繪過無數次。
但那終究隻是文字，隻是遙遠神話。
沒有人告訴過他們，神話會降臨凡間，站在黑雲邊緣用平和的語氣叫出牧者的名字。
“灰主。”沙穆戈爾的聲音仍然在顫抖，但他的角紋已經逐漸穩定下來，“請恕我的族人失禮，黑圈族沒有正式的覲見之禮，因為我們從未想過您會親臨。”
薑林的目光從沙穆戈爾身上移開，掃過黑雲深處的那些身影，幼年黑圈族們蜷縮在成年族人的身後，畏懼中帶著好奇。
“不必拘禮。”薑林緩聲開口，“我不是來接受朝拜的。”
沙穆戈爾這才慢慢直起身，但仍然保持著謙卑的姿態，他轉向黑雲深處，聲音恢複了牧者應有的威嚴：
“都出來，灰主不喜虛禮，但不意味著你們可以躲在雲沙裡不出來見禮，這是你們的榮耀。”
黑雲緩緩散開。
黑圈族人們從雲沙中走出，他們的角紋以統一的頻率閃爍著，那是黑圈族表示尊敬的顏色。
“黑圈族現存族人，共計三百七十二名。”沙穆戈爾報出這個數字時角紋暗淡，“三個月前，這個數字是九千四百名。”
薑林的灰眸中映出那些黑圈族人的麵孔，疲憊、恐懼，但眼神深處還殘存著某種不肯熄滅的東西。
“你們做得很好。”他說。
這句話很輕，但沙穆戈爾聽到後猛然震顫，那是篤信的信仰在親耳聽到回應時產生的激動。
“灰主。”沙穆戈爾再次開口，這一次他近乎懇求道。
“牧域已無存身之地，漏人的汙染正在以不可阻擋的速度蔓延，我們可以躲藏一時，卻無法永遠躲下去。”
“黑圈族不畏懼消亡，但我們希望在消亡之前，至少能讓幼崽們看到一條路。”
他頓了頓，深深彎下腰。
“時間歧路，懇請您，為黑圈族打開一條時間歧路。”
此言一出，黑圈族人們同時期盼看著薑林。
時間歧路是隻有詭霧秘會成員才能踏上的路，是貫穿所有泡沫世界的終極，對於尋常生靈而言，時間歧路是不可觸及的禁忌，踏上歧路意味著接受歧時錨樹的考驗。
你是否有資格在無限的可能性中選擇自己的方向？
你的選擇是否足以在時間主乾上留下刻痕？
如果不能，歧路會將你吞沒，你的存在會被分散到無數條時間枝條中，永遠無法重新凝聚。
隻有詭霧秘會的成員，被薑林親自認可、掌握了一定異化之力的存在，才能在歧路上行走而不迷失。
沙穆戈爾知道這個規矩。但他還是開口了，因為他已經沒有別的選擇。
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“你知道踏上歧路的代價。”薑林看著這位黑圈之牧，眼中沒有審視，隻有平靜。
“我知道。”沙穆戈爾的角紋穩定地亮著，“我願意第一個踏上歧路，如果我在歧路上迷失，那便是我對異化理解不夠的證明，但我的族人，至少那些幼崽，他們還有可能。”
“牧者！”幾個成年黑圈族同時出聲，角紋上滿是驚惶。
“我是牧者，這是我的選擇。”沙穆戈爾沒有回頭，“黑圈族可以失去牧者，但不能失去未來。”
薑林笑了笑。
他見過太多在絕境中做出抉擇的生靈。
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