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"": "轉眼便到了皇後薛嘉言的生辰正宴，宮中連日籌備，處處張燈結彩，錦繡鋪階，一派天家盛世光景。
早在壽宴數日之前，薛嘉言便遣了人傳口諭給呂寧，命他屆時將魏妤帶入宮來參加壽宴。
壽宴當日，呂寧親自過問魏妤的裝扮，換上宮裝後，原本容麗脫俗的魏妤添了些富貴氣息，更加惹人矚目。
一切妥當後，呂寧攜著魏妤的手，一同入宮赴宴。
薛嘉言端坐主位，細細打量了呂寧身側的魏妤一番。少女容貌清麗絕塵，氣質溫婉乖巧，確實是難得一見的美人。
薛嘉言暗忖，這般容貌心性，也難怪一向不近女色的呂寧，會淪陷心動。
魏妤第一次麵對滿殿華貴宗親有些拘謹，恪守禮儀，規規矩矩向皇後行跪拜大禮，舉止端莊得體。
薛嘉言素來溫和仁善，溫聲寬慰幾句，又賞了一件首飾。
得了皇後賞賜，又見皇後態度和煦溫柔，魏妤緊繃的心弦稍稍鬆弛，拘謹散去不少。
不多時，壽宴禮樂啟奏。
呂寧起身離席，與一眾皇室宗親並肩而立，合奏《清平調》。
絲竹雅樂悠悠流淌，琴簫和鳴，清越婉轉，極儘盛世安泰之意。
一曲落幕，餘音繞梁。滿堂朝臣、宗室親貴紛紛交口稱讚，皆道慶寧郡王純孝溫良，彩衣娛親，心意赤誠。
薑玄與薛嘉言亦是麵露笑意，頗為滿意。
正式筵席隨之開啟，殿內觥籌交錯，笑語聲聲，熱鬨非凡。
呂寧全程心細如發，時時留意著身側的魏妤。知曉她初次入宮赴這般盛大宮宴，難免拘謹不安，便頻頻為她布菜、遞茶，低聲溫言安撫，細細叮囑她慢些用膳，一舉一動皆是溫柔嗬護。
二人並肩而坐，舉止親昵自然，眉眼間的溫柔繾綣藏都藏不住。
不遠處的席位上，薑桓靜靜將這一幕儘收眼底。
他端坐席上，神色沉穩無波，可心底卻翻湧著一絲酸澀、悵然。
筵席過半，薛嘉言久坐乏累，便起身離席，移步偏殿歇息，片刻後遣貼身內侍去傳呂寧，召他單獨前來見駕。
呂寧聽聞傳召，溫柔叮囑魏妤幾句隨後從容起身，隨內侍去往偏殿。
薛嘉言摒退宮人，獨留呂寧一人，靜默片刻，方才斂去麵上溫和笑意，抬眸看向他，直擊要害：“寧兒，你將魏姑娘藏在郡王府，刻意隱瞞桓兒，究竟是為何？”
呂寧心頭一凜，背脊微緊，瞬間知曉母後心中已然起疑，再巧言掩飾、推諉狡辯已是無用。
他素來通透聰慧，深知與其繼續遮掩落，不如坦誠私心，以真情示弱。
呂寧當即躬身垂眸，姿態恭謹，語氣帶著愧疚：“母後贖罪。兒臣……兒臣的確存了私心，欺瞞了母後與兄長。”
“兒臣知道妤兒是兄長的救命恩人，二人曆經險境，情分匪淺，於情於理，我都該第一時間將她的下落告知兄長。可遇見她，是兒臣平生第一次動心，第一次想要真心留住一個女子，第一次生出想要守護的念頭。私心作祟，終究是我逾越了分寸，一時糊塗，藏匿了她的蹤跡。”
薛嘉言定定望著他，眸光清冷銳利，追問道：“你想要她，究竟是貪戀她的容貌身姿，還是因為你兄長待她格外不同？”
呂寧聞言，眼底瞬間氤氳起薄薄水霧，眉眼覆上一層委屈落寞，語氣急切辯解：“母後，您怎能這般想我？兒臣絕無半分與兄長爭搶攀比的心思。兄長於我而言，是至親，我素來敬愛依從，事事退讓，從未有過相爭的念頭。”
他聲音輕顫：“隻是妤兒於我而言，是獨一無二的例外。情不知所起，一往而深，遇見她之後，便是情非得已，絕非刻意爭搶兄長所念。”
薛嘉言靜靜審視著他的神色，看著眼底委屈與赤誠，又想起兄弟二人近二十年相親相愛、兄友弟恭的深厚情分，從小到大，呂寧處處護著薑桓，從未有過半分爭妒僭越。
聽倒他這番否認，她心底緊繃的弦稍稍鬆弛，壓下了大半疑慮。
良久，她緩緩開口，語氣恢複平和：“既然是真心愛慕，那你便要好好待魏姑娘，護她周全，切莫負了她，也切莫負了這份緣分。”
呂寧立刻躬身應下，神色乖巧：“兒臣謹記母後教誨，必定好好待她。”
殿內沉寂片刻，薛嘉言眸光微沉，再度開口：“我再問你，當日河灘那對慘死的漁民夫婦，與你可有關係？”
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