平原縣的暑氣剛漫過山寨的石牆，黑風寨的演武場上就圍滿了人。周屠戶赤著上身，古銅色的肌膚上纏著道舊疤——那是當年在邊軍跟匈奴拚殺時留下的，此刻他手裡攥著柄鏽跡斑斑的環首刀，刀刃指著對麵的老陳，聲音像磨過的粗砂：“陳軍師，你說你懂軍陣，可咱們土匪打仗，靠的是敢拚命！今天你要是贏不了我，這操練的事，還得聽我的！”
陳庚堯站在原地，青布短打外罩著件舊馬甲，腰間懸著秦羽給的新鍛環首刀，刀刃在陽光下泛著冷輝。他看著周屠戶身後起哄的土匪——有個叫“疤臉”的二當家，正抱著胳膊冷笑，顯然是想借周屠戶壓過他；還有幾個小嘍囉，手裡攥著木棍，眼神裡滿是看熱鬨的戲謔。
“周寨主，比武可以，但得立規矩。”老陳聲音不高，卻穿透了場邊的嘈雜，“點到為止，別傷了和氣。畢竟咱們以後要一起做事，不是要分個你死我活。”
周屠戶“哼”了一聲，舉刀就劈——他的刀法帶著邊軍的野路子，直來直去，專砍要害。老陳卻不慌不忙，側身避開的同時，右手握住刀柄，刀鞘在周屠戶手腕上輕輕一磕。周屠戶隻覺手腕一麻，刀差點脫手，心裡頓時一驚：這老陳看著斯文，手上力氣竟這麼大！
沒等他回神，老陳已繞到他身後，刀鞘抵住他後腰：“周寨主，承讓了。”
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演武場瞬間靜了，疤臉剛要開口嘲諷，老陳突然轉身，目光掃過他：“二當家剛才笑得挺歡，要不，咱們也試試？”疤臉臉色一變，往後縮了縮——他剛才看得清楚，周屠戶的力氣他都未必敵得過，更別說老陳了。
周屠戶愣了半晌，突然把刀往地上一插：“好！我服了！以後寨裡的操練，全聽陳軍師的！”
老陳彎腰扶起他，笑著遞過一張紙：“這是我擬的操練章程，每天辰時練劈砍，午時練隊列，申時練配合——咱們不光要能打，還要能一起打。另外，秦公子說了，隻要咱們好好練，每月每人發二兩月銀，新刀新弩新衣服管夠。”
這話一出，場邊的土匪們頓時炸了鍋。有個叫“瘦猴”的小嘍囉忍不住問：“陳軍師，真能發銀子？咱們以前搶商隊，運氣好才能分幾兩，這……這是真的？”
“當然是真的。”老陳從懷裡掏出兩錠銀子，放在石桌上，“這是秦公子先給的定金，等咱們練出模樣，還會有更多。但有一條——誰要是敢私藏搶來的東西，或者欺負村民，別怪我不客氣。”他說這話時，眼神裡帶著禦林軍千夫長的威嚴，嚇得土匪們都收了嬉鬨的神色。“我知道，在場的所有兄弟也都是窮苦人家出身，如果不是被這個狗娘養的世道所逼，誰願意鋌而走險來做這喪德的攔路搶劫的營生，遭大夥搶劫的那些人招誰惹誰了？憑什麼就得被咱們搶了還不敢吭聲，人家的錢財也不是大風刮來的。現在，咱們有了秦公子支持，要錢有錢，要糧有糧，要兵器有兵器，如果再乾這有辱祖德的營生，那就說不過去了，秦公子是有大氣運之人，我等跟著秦公子乾，將來成事了我們便是從龍之士，封官加爵為門楣增光，為子孫積德，將來就是下去麵見祖宗也臉上有光。”
老陳的話引起了大家的深思。
與此同時，猛虎嶺的兵器坊裡，老趙（趙德明）正拿著把剛打好的環首刀，遞給麵前的鐵頭。鐵頭是猛虎嶺的“刀把子”，一手耍刀的本事在寨裡沒人不服，此刻他接過刀，揮了揮，突然皺起眉：“趙師傅，這刀是挺鋒利，可咱們土匪打仗，講究的是快，你這刀看著沉，怕是不趁手。”
老趙沒說話，指了指坊外的粗鐵柱——那是山貓子去年從縣城搶來的，碗口粗，平時用來拴馬。“你用你那把刀，試試能不能砍出印子。”
鐵頭咧嘴一笑，抽出自己的刀就劈——“當”的一聲，刀刃彈開，鐵柱上隻留下道淺痕。老趙接過自己打的刀，凝神聚力，手腕一沉，“唰”的一聲，鐵柱上竟留下道深半指的切口。
鐵頭眼睛都直了，伸手摸了摸切口：“乖乖，這刀也太厲害了！趙師傅，你這手藝，咋不去縣城當鐵匠？”
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