十月初三的晨霧還沒散，平原縣通往汝陽府的官道上，一個穿著破洞青布短打的漢子正踉蹌奔逃。此人是原平原縣衙衙役劉貴，也是吳汲當政時最得力的狗腿子——往日裡跟著吳汲收苛捐、搶商戶，手上沾了不少民脂民膏，前幾日秦牧清退吳汲舊部時，他因抗拒交回貪墨的三百兩銀子，被按在縣衙門口打了二十杖，連藏在床底的私房錢都被抄了去，隻剩一身狼狽。
“狗娘養的秦羽！還有那秦牧老東西，敢斷老子的活路！”劉貴抹了把臉上的汗泥，眼裡淬著怨毒。他知道自己在平原縣已無容身之地，唯一的指望就是去汝陽府找知府周邰——吳汲活著時，每月都會給他送兩百兩“孝敬銀”，這筆錢裡，有三成要轉交給周邰，他曾三次跟著吳汲去汝陽府送銀子，還陪周邰喝過酒，算得半個“熟人”。
兩日後，汝陽府知府衙門的後堂裡，檀香嫋嫋。周邰斜倚在太師椅上，指尖把玩著羊脂玉扳指，聽著劉貴趴在青磚地上哭訴。劉貴哭得涕泗橫流，連額頭磕出了血都不在意：“大人！您可得為小的做主啊！那秦羽就是個反賊，帶著上千土匪殺了吳大人，占了平原縣，還把小的們這些衙役全趕出來，連家都抄了！他還放狠話，說您是‘吸民血的貪官’，遲早要打過來抄您的家！”
周邰的臉色“唰”地沉了下來，玉扳指被捏得發出輕微的“哢”聲。他怒的從不是“秦羽反賊”，而是斷了他的財路——平原縣雖小，卻是汝陽府的“肥缺”，吳汲每月的孝敬銀、縣城商戶的常例錢、甚至土匪的“分紅”，加起來每月能有近千兩流入他的腰包。如今秦羽占了平原縣，這筆錢算是徹底斷了。
“反賊竟敢如此猖獗！”周邰猛地把玉扳指拍在案上，茶盞都震得晃了晃，“來人！傳我命令，調府兵五百人，由都頭李虎率領，三日後卯時出發，務必拿下秦羽，奪回平原縣！”
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旁邊的白師爺連忙上前半步，躬身勸阻：“大人，那秦羽能殺吳汲、收土匪，想必有些手段，不如先派斥候探探虛實？萬一……”
“探什麼虛實！”周邰瞪了他一眼，唾沫星子濺在師爺臉上，“不過是個鄉野村夫，帶著些烏合之眾！五百府兵是咱們汝陽府的精銳，還拿不下他？要是遲了，那秦羽把平原縣的銀子、琉璃、白糖全挪走，咱們就什麼都撈不到了！”
劉貴連忙抬頭，額角的血順著臉頰往下淌，卻笑得諂媚：“大人英明！那秦羽手裡可有錢了！琉璃坊一天能賺好幾萬兩，白糖更是稀罕物，京城的大官都搶著要！隻要拿下他，您不僅能拿回孝敬銀，還能把琉璃、白糖的法子攥在手裡，到時候……”
“你說什麼？”周邰眼睛突然亮了，一把揪住劉貴的衣領，“琉璃和白糖都是秦羽做的？”
“是是是！”劉貴被勒得喘不過氣，還是連忙點頭，“恒昌商行的王掌櫃，天天圍著秦羽轉，那些琉璃、白糖，全是秦羽的工坊裡出的！”
周邰鬆開手，背著手在屋裡踱了兩步，嘴角勾起貪婪的笑——他早聽說白糖能賣高價，琉璃更是有價無市，要是能把這兩樣東西的製作法子弄到手，別說汝陽府，就算是京城的大官，也得看他臉色！“好！劉貴，你熟悉平原縣的路，就跟著李都頭當向導，事成之後，我賞你二百兩銀子，再讓你當縣衙的班頭！”
劉貴喜出望外，連連磕頭謝恩，卻沒注意到後堂門外，一個端著銅茶壺的雜役悄悄退了出去。這雜役名叫阿福，是秦羽十幾天前安插在府衙的細作——他本是秦源村的村民，三年前家鄉遭災，流落到汝陽府乞討，半月前回家尋親被秦羽的人發現，在得知詳情後，秦羽派人暗中接濟，花錢找人幫他找了府衙雜役的活計，隻盼著有朝一日能傳消息。
阿福端著茶壺回到雜役房，反鎖房門，從床板下摸出一張油紙和半截炭筆，飛快地寫下：“汝陽府周邰，派李虎率府兵五百，三日後卯時赴平原縣，劉貴為向導，圖奪銀、琉璃、白糖之法。”寫罷，他把油紙折成小方塊，塞進一根中空的竹管，又從梁上取下一隻信鴿，將竹管綁在鴿腿上，趁著傍晚換班的混亂，悄悄走到府衙後牆，把從平原縣帶來的信鴿放飛。
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