陽府衙前的廣場上，剛搭起的高台上堆著半人高的賬冊，陽光照在泛黃的紙頁上，密密麻麻的墨跡記錄著周邰的貪腐過往。秦羽站在高台左側，身邊的秦牧正拿著一本賬冊，逐字逐句念給台下百姓聽——這是秦羽讓人花了三天時間，從府衙庫房、周邰私宅以及受害商戶手中搜集來的罪證，每一頁都蓋著鮮紅的指印，是百姓們的聯名佐證。
“周邰任汝陽知府三年，共收受平原縣吳汲以及轄下其他縣等縣令‘孝敬銀’七萬三千兩，強占百姓良田兩百餘畝，逼死商戶三人，縱容小舅子王彪克扣軍糧，導致府兵冬日無棉衣可穿……”秦牧的聲音洪亮，每念一條，台下百姓的憤怒聲就高一分。人群裡，一個穿粗布衣裳的老漢突然跪倒在地，哭著舉起一隻缺了手指的手：“大人！小民的手指就是被王彪打斷的！就因為我不肯把祖傳的藥鋪讓給他！”
秦羽上前扶起老漢，聲音堅定：“鄉親們放心，周邰及其黨羽的罪行，今日當眾清算，所有被侵占的田地、財產，都會一一歸還；害過人的，也必定依法處置！”
高台下頓時爆發出歡呼聲，不少百姓舉著手裡的粗糧餅，高喊“秦公子為民做主”。柳佩妍站在秦羽身後，低聲道：“這麼做既安了民心，也堵了京城的嘴——就算張衡知道了，最先聽到的也是周邰的罪，咱們是‘替天行道’，不是‘反叛朝廷’。”
秦羽點頭，目光掃過廣場外——他知道，此刻汝陽府轄下的另外四縣，正盯著這裡的動靜。
果不其然，兩百裡外的清河縣衙裡，縣令孫承宗正拿著探子送來的紙條，手指微微發顫。紙條上寫著“周邰被擒，秦羽公審貪吏，百姓歸心”，旁邊還附著秦羽給四縣的文書：“凡願歸順者，既往不咎，仍任原職，隻需輕徭薄賦，安撫百姓；若執意對抗，待我騰出手來，必查其過往罪行。”
“大人，咱們怎麼辦？”師爺站在一旁，聲音發緊，“秦羽連汝陽府都拿下來了，手下有一萬多兵，咱們清河縣隻有五十個衙役，根本擋不住。”
孫承宗揉了揉眉心，把紙條扔在桌上：“先派人再去汝陽府探消息，看看秦羽到底是個什麼樣的人。他要是真能讓百姓過好日子，歸順也無妨；要是和周邰一樣，咱們再想別的辦法。”
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與此同時，安平縣令李茂正召集衙役訓話，腰間的佩劍拔了一半：“秦羽就是反賊！朝廷遲早會派兵來平叛！誰要是敢提歸順，我先斬了誰！”可他話音剛落，就有衙役悄悄溜走——昨夜已有三個衙役帶著家眷逃往汝陽府，都說“跟著秦羽有飯吃”。
另外兩縣的縣令則選擇了“觀望”：固始縣令讓人加固城門，卻不阻攔百姓去汝陽府做買賣；新蔡縣令乾脆閉門不出，既不回應秦羽的文書，也不向京城送信，隻盼著局勢能再明朗些。
四縣的動靜，通過秦羽的斥候，一一傳往京城。
皇城大殿上，張衡剛聽完漠北戰事的奏報，臉色本就難看，又聽見汝陽府被占的消息，猛地把禦案上的茶杯掃落在地：“一群廢物！五百府兵拿不下一個鄉野村夫，現在連汝陽府都丟了！”
殿下文武百官立刻炸開了鍋。兵部尚書周磊出列，高聲道：“陛下！秦羽此舉分明是反叛！臣請命調三萬大軍，即刻南下平叛，定能將其擒回京城問罪！”
“周大人說得輕巧！”戶部尚書王鬆連忙反駁，“漠北戰事已耗去國庫八成糧草，現在哪還有糧餉供三萬大軍南下？再說，秦羽占汝陽府，是因周邰貪腐在先，百姓歸心於他，強行平叛，恐失民心啊！”
“王大人這是長他人誌氣！”武將出身的左將軍蕭武拍著胸脯，“臣願帶五千精兵，不用國庫糧餉，隻需陛下允臣就地征糧，不出三個月，必斬秦羽！”
“就地征糧？那不是又要苦了百姓！”禦史大夫李謙立刻反對，“秦羽之所以能立足，就是因為吳汲、周邰欺壓百姓，咱們要是再征糧，豈不是把更多百姓推到秦羽那邊去？”
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