亞歷克斯站在停靈臺前。
他的麵前三具屍體整齊排列，覆蓋著象徵生命迴圈的翠綠色裹屍布——精靈的殯葬傳統認為，死亡不是終結，而是迴歸生命之樹的懷抱，所以用綠色而非黑色。
布麵之下，輪廓依稀可辨。
“晨星大長老死了，其他十一位長老裡也死了兩位，分別是林語族係的長老庫克與皓月族係的長老盧西亞。”
他念出這些名字時，站在他身後的幾名精靈宮廷官員都不由自主地低下頭，有的在胸口畫出生命之樹的符號，有的輕聲唸誦安魂禱文。
“致命傷都是心臟，凶器是淬毒的匕首。這種毒素暫時沒有分析結果，但根據屍檢顯示，這種毒素疑似能夠破壞體內魔法的運轉。所以嚴格意義上說，這三位長老不是因傷死亡，而是因魔法失效而死亡。”
他頓了頓，將簡報遞給身旁的精靈女官，然後走上前，親手掀開了第一塊裹屍布。
晨星大長老的臉露了出來。
那張臉蒼老得不可思議。
皮膚像是乾涸河床上龜裂的泥土，佈滿深如溝壑的皺紋；眼窩深陷，眼皮緊閉，眼睫毛已經幾乎掉光了；嘴唇微張，露出幾顆殘存的牙齒，牙床萎縮得厲害；花白的頭髮稀疏地貼在頭皮上，像是深秋枯草。
看上去完全不像是一隻精靈該有的樣子。
但最觸目驚心的，是胸口那個傷口。
位於左胸正中央，精準地穿透了心臟的位置。
傷口不大，邊緣整齊，沒有太多跡——顯然凶很鋒利。
傷口周圍的皮呈現出一種詭異的暗紫，像是被墨浸染，紫的脈絡以傷口為中心向外輻，像是某種邪惡的花朵在上綻放。
亞歷克斯的眉擰在一起。
“破壞魔法運轉的毒素......專門針對生命力支嚴重的年老靈。這不是隨機刺殺，這是準的獵殺。”
他轉向負責看守停靈室的衛兵隊長——一個看起來還很年輕的靈，銀甲下的臉龐繃，眼睛因為張而睜得很大。
“衛兵，這三位長老都多歲了？”
“勇者殿下，晨星長老三千一百二十七歲，庫克長老兩千七百三十九歲，盧西亞長老今年剛滿兩千六百歲。”
亞歷克斯點了點頭。
三個都是史詩階強者，壽命本該悠長，但此刻卻像三燃儘的蠟燭，冰冷地躺在這裡。
“他們的生命力支都很嚴重，對麼？”
“是的，勇者殿下。”
這次回答的是站在一旁的生命祭司——一位穿著深綠長袍的年老靈，的手中託著一顆散發著溫和綠的水晶球，“尤其是晨星長老，我們其實都在擔憂，憑晨星長老的狀態，他很難能熬過明年。”
“晨星長老這些年全靠王庭提供的最珍貴的生命之樹華和複雜的魔力迴圈法陣維持。但即便如此，他的也在不可逆轉地衰敗。”
亞歷克斯沉默地聽著。
他掀開了另外兩塊裹布。
庫克長老相對年輕一些——如果兩千七百歲還能算“年輕”的話。
他有著典型林語族係的特徵：淡綠的長髮，皮上約可見類似樹皮的紋路。他的口有著同樣的傷口，同樣的紫毒痕。
盧西亞長老是三位中最“年輕”的，剛滿兩千六百歲。
皓月族係的靈通常有著銀白的頭髮和淡紫的眼眸，即使在死亡中，他的麵容依然保持著某種優雅。
但口的傷口破壞了這份寧靜。
三位長老，三個靈族最古老、最強大的存在，就這樣在同一個下午，在王庭的核心區域，被悄無聲息地刺殺。
“長老邊沒有護衛麼？”
負責王宮安全的宮廷上前一步，的臉蒼白，手指攥著角：
“有是有，但當時王宮門口聚集了大量的半靈抗議，很多衛兵都調走維持秩序。對於長老的保護......之前也發生過類似的事，但以前都是安全的。”
頓了頓，急忙補充：
“而且長老們通常不
長老院和索倫一直在爭權奪利，這是事實。
這些老傢夥頑固、守舊、為了維護自己的權威不擇手段，經常給年輕的精靈王使絆子，這也是事實。
但他們不止一次為整個精靈族拋頭顱灑熱血，同樣是事實。
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