清晨的寒氣刺骨，父子倆告別了營地裡的家人，沿著營地旁那條熟悉的小溪，踏上了偵查的路徑。溪水比夏天時清瘦了許多，水流也緩了，有些背陰的岸邊還結著薄薄的、不透明的冰淩。
他們沒有貿然鑽進茂密的森林深處。在完全不熟悉的山林裡亂闖，想靠運氣碰到獵物，那概率太低。更危險的是迷路——雖然楊亮的背包裡裝著指南針，楊建國口袋裡也揣著個小小的指北針，但萬一這些鐵疙瘩在特殊的地形下失靈了呢？或者不小心摔壞了呢？在這片完全陌生的荒野，迷路就意味著死亡。楊建國反複告誡自己和兒子：安全第一，步步為營，絕不冒險深入未知區域。
“沿著水走，亮子。”楊建國緊了緊背包帶，指著腳下蜿蜒的小溪，“這是老天爺給咱畫好的路標。順流而下，肯定能回到咱們紮營的那條大河。記著這條水路，回來就不怕找不到家。”
選擇沿河而行，好處不止是不迷路。水是生命之源，無論大小動物，都得喝水。沿著溪流河岸走，找到動物蹤跡的概率要大得多。枯黃的草地上，清晰可見各種蹄印、爪痕，還有被啃食過的草根和被翻開的潮濕泥土尋找草根的痕跡。說不定就能撞上成群的野鹿或野羊在河邊飲水。
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更重要的是，如果他們想找到“同類”——無論是友善的村落還是需要躲避的威脅——沿著大河走也是最靠譜的策略。自古人類聚居，都離不開水源。大的河流兩岸，往往是文明最先紮根的地方。順著水走，找到人類活動跡象的可能性最高。
寒風像小刀子似的刮在臉上，吹得光禿禿的樹枝嗚嗚作響。冬季的河穀，與他們剛穿越來時充滿生機的夏秋景象截然不同。那時兩岸鬱鬱蔥蔥，野花點綴，蟲鳴鳥叫不絕於耳。如今，入眼皆是枯黃與灰褐。原本豐茂的河岸草地，現在隻剩下貼地的一層枯草梗，像給大地鋪了張破舊的黃毯子。仔細看去，草地上布滿了大大小小、新舊不一的啃食痕跡，有被整齊切斷的草莖，也有被連根拔起的坑洞，顯然有不少食草動物曾在此覓食，隻是此刻不知藏匿在何處。
最明顯的變化是那些小生靈。夏天草叢裡此起彼伏的蟲鳴，那些蹦跳的螞蚱、忙碌的甲蟲，此刻都消失得無影無蹤。寂靜中，隻有凜冽的風聲格外清晰。倒是鳥叫聲並未絕跡。抬頭望去，還能看到一些山雀、烏鴉在光禿的樹枝間跳躍、鳴叫，偶爾還有啄木鳥“篤篤篤”的敲擊聲傳來。
“看來這些鳥也知道，這冬天冷不到哪兒去，用不著往南飛了。”楊亮搓了搓凍得有些發紅的手，呼出一口長長的白氣。鳥類的活動，某種程度上也印證了楊建國之前對氣候的判斷——這個冬天，不會過於嚴酷。
父子倆保持著警惕，沿著溪岸，踩著鬆軟的枯草和偶爾裸露的碎石，一步步向著下遊那條奔湧的大河走去。他們的目光銳利地掃視著河岸、樹林邊緣以及遠處的山巒，搜尋著獵物的身影，也留意著任何可能屬於人類的蛛絲馬跡。每一步都踏得謹慎而堅定。
父子倆沿著大河又向上遊跋涉了約莫三個小時。冬日天短，雖然時間不算太晚，但太陽已經快到最高點了，在清冷的空氣中投下長長的樹影。腳下的河岸漸漸變得寬闊，河水在這裡繞了一個舒緩的大彎，流速明顯慢了下來，形成一片水流平緩的河灣。河水長年累月的衝刷，在這裡淤積出一片不小的灘塗地，裸露著濕潤的泥沙和礫石。
“爸，快看！”楊亮眼尖，率先發現了灘塗上的異樣。他蹲下身，指著泥濘的地麵，聲音壓得很低。
楊建國也立刻蹲了下來，目光銳利地掃過那片灘塗。隻見濕軟的泥地上，清晰地印著密密麻麻、大小不一、形狀各異的腳印！這些腳印非常新鮮，邊緣清晰銳利，有些踩下去的小水窪還在極其緩慢地回滲渾濁的水，仿佛那些留下腳印的主人，剛剛才喝完水離去，甚至可能就在幾分鐘前！
楊亮看著這些交錯重疊的印記，隻覺得眼花繚亂，分辨不出所以然。“這…都是些什麼動物留下的？”
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