日頭西斜，將林間空地拉出長長的陰影。楊亮和楊建國父子二人拖著疲憊的身軀，終於結束了這半天徒勞的“采礦”。他們能帶走的，僅僅是幾塊從裸露岩石上費力劈砍、撬剝下來的碎塊樣本——這些石片棱角鋒利，表麵覆蓋著明顯的灰白色鹽霜，散發著濃鬱的鹹腥氣息。
楊建國小心翼翼地用一塊鞣製過的鹿皮將這些珍貴的“鹽石”包裹起來，塞進自己的背包。背包早已被睡袋、凍硬的肉乾、火鐮、備用繩索以及應急的草藥包塞得鼓鼓囊囊。每一件都是荒野生存的必需品，無法舍棄。楊亮也儘力往自己行囊的縫隙裡塞了幾塊小些的樣本。沉重的背包壓在肩上，提醒著他們此行的主要目的和現實的局限。
“隻能帶這麼多了，”楊建國掂量著背包，眉頭緊鎖，“再多，咱們這兩條腿就別想走出這片林子了。帶回去這點，足夠咱們琢磨出個大概的含鹽量，想想怎麼提純了。”他望向那深埋地底、隻露出冰山一角的鹽礦，眼神裡充滿了對寶藏的渴望與無法即刻擁有的無奈。“況且，咱們這趟出來，地圖還沒畫完呢。”
收拾妥當，父子倆的目光不約而同地投向母鹿消失的方向。那幾滴在空地上清晰可見的血跡，如同一個不甘心的誘惑。楊亮緊了緊弓弦，楊建國也重新給弩上了弦。“走，順道看看！萬一那畜生就倒在不遠處呢？”一絲僥幸心理驅散了部分疲憊。
他們循著那斷斷續續、滴落在枯葉和薄雪上的暗紅痕跡，再次鑽進了幽暗的森林。起初，血跡還算明顯，指引著方向。但隨著地勢起伏，林木越發茂密，針葉林遮天蔽日，光線變得極其昏暗。地麵上的痕跡也越來越模糊——血跡被凍土吸收，或被新落的針葉覆蓋。更糟糕的是，楊建國那支弩箭造成的傷口似乎並未傷及內臟或大血管，出血量遠不如預期。追蹤了約摸半個時辰，翻過一道布滿濕滑苔蘚的岩石坡地後，那如同生命線般的血跡，徹底斷絕了。
父子倆不死心，在附近灌木叢和樹乾上仔細搜尋了許久，扒開每一片可疑的落葉堆。楊亮甚至讓嗅覺靈敏的毛毛在最後發現血跡的地方反複嗅探。然而，除了幾處極其模糊、難以分辨是否屬於那隻鹿的蹄印擦痕外，再無任何有價值的線索。寒風吹過林梢，發出嗚咽般的聲響，仿佛在嘲笑他們的徒勞。
“罷了……”楊建國重重歎了口氣，直起酸痛的腰背，臉上寫滿了遺憾，但更多的是對現實的清醒，“不是老林子裡的獵狗，沒那份追蹤的本事。這畜生命不該絕，便宜它了。走吧，天快黑了。”
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此時，暮色四合，森林的溫度急劇下降。他們沒敢選擇在鹽礦附近那片“野獸食堂”紮營——夜幕降臨後，那裡必然是熊、狼甚至大型貓科動物光顧的高危地帶。兩人果斷撤回了相對熟悉的大河邊。在距離河岸不遠、背風且視野相對開闊的一小片林間空地上，他們清理出一塊地方。
沒有生起篝火——火光和煙味在陌生的深夜裡同樣可能引來不必要的注意。他們隻是匆匆啃了幾口凍硬的肉乾，喝了點水。然後，楊建國安排值夜：“上半夜你眯會兒，我守著。下半夜換我。毛毛，精神點！”他拍了拍土狗毛茸茸的腦袋。毛毛低嗚一聲，豎起耳朵，警惕地趴在主人腳邊，濕潤的鼻頭不斷翕動，捕捉著風中任何一絲異常的氣味。
這是一個漫長而寒冷的夜晚。楊亮裹在睡袋裡，聽著近在咫尺的河水奔流聲、遠處隱約傳來的不知名野獸的嚎叫、以及風吹過枯枝發出的尖嘯，神經始終繃緊，難以真正入睡。楊建國背靠著一棵粗大的冷杉，弩橫放在膝上，眼睛在黑暗中努力分辨著晃動的樹影，耳朵捕捉著毛毛喉嚨裡任何一絲示警的低吼。每一次風吹草動都讓心跳加速。直到下半夜楊亮換班，疲憊不堪的楊建國才在寒冷和警惕的煎熬中勉強合眼。
天光微亮，寒氣刺骨。兩人被凍醒，活動著僵硬的手腳，就著冰冷的河水胡亂洗了把臉，啃掉最後一點肉乾。探索還要繼續，但目標已從鹽礦轉向了更基礎的生存物資——食物。
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