深冬的嚴寒在二月初終於顯露疲態，雖然積雪未消，但正午陽光已能帶來一絲微弱的暖意。營地旁的煉鐵爐，如同一個蟄伏的土石巨獸，靜臥在特意選定的、遠離木屋又靠近溪流的窪地中。選址兼顧了安全與便利。爐膛內壁，那層由精煉黏土混合碎陶渣反複捶打而成的“土法耐火泥”，經過漫長的陰乾和篝火的低溫烘烤，已經呈現出灰白的硬殼狀。
爐前，楊建國、楊亮和弗裡茨正進行著最後的清點。暗紅色的鐵礦石被精心砸碎、研磨，篩分出顆粒均勻的粉末，堆積在厚實的木板上，在陽光下泛著金屬的冷光。旁邊，是堆積如小山的優質木炭——烏黑、致密、斷麵閃爍著玻璃般的光澤。木炭的數量遠超理論計算所需，這是楊建國基於對“土法”可靠性的深刻懷疑而做的冗餘儲備。他反複計算過爐體可能的散熱損失、鼓風效率的不足以及操作中的意外消耗，最終拍板：按理論值的兩倍備炭！寧可剩下，也絕不能在爐火正旺時斷了燃料，功虧一簣。
“鐵匠鋪？哼，抬舉它了。”楊建國拍了拍冰冷的爐壁，感受著粗糙的觸感，“頂多算個土窯子。不過，”他話鋒一轉，眼中閃爍著技術流的光，“按那書上講的，這封閉爐體配上咱們的鼓風，爐心溫度衝上1400度，理論上是夠用了！”他指的是電子書中描述的19世紀末小型坩堝爐的技術指標。雖然他們的爐子是用泥巴和石頭壘的，但核心原理相通：封閉結構減少熱散失，強力鼓風提供充足氧氣助燃。
鼓風，是他們技術複原的關鍵一環。沒有現代鼓風機，他們靠的是兩件“法寶”：一個是楊建國利用獸皮、木框和繳獲維京繩索自製的、結構類似手風琴的“皮老虎”；另一個，則是繳獲自維京海盜首領的那個相對精良、保養尚可的維京原裝單筒皮風囊。楊建國的計劃是：雙風囊輪番上陣，人歇風不停！弗裡茨和他自己負責需要更大臂力的自製“皮老虎”，楊亮則操作相對省力但風量稍小的維京風囊。三人輪換，確保爐內始終有強勁的氣流湧入。
選擇二月初開爐，是楊建國深思熟慮的結果：
最酷烈的嚴寒期已過，守在爐旁作業不至於瞬間凍僵，爐體自身的熱量散失也會相對減少。
大地尚未解凍，農事無法展開，正是難得的、能集中全部人力進行這場高風險技術攻堅的窗口期。
環境溫度回升，既不會像深冬那樣加速爐體熱量流失，也不會像春夏那樣讓守在爐火旁的人酷熱難當，屬於“剛剛好”的微妙平衡點。
開爐前的最後準備早已完成，礦石成粉、木炭備足、鼓風設備就位、甚至用作熔劑幫助造渣除雜的少量石灰石（溪邊采集的白色鵝卵石碾碎）也已混合入部分礦粉中。唯一讓楊建國心中隱痛的，是這爐子的“一次性”宿命。沒有真正的耐火磚，沒有矽酸鹽水泥，全靠土法耐火泥硬撐。他清楚，爐內那逼近1400度的白熱煉獄，將無情地炙烤、燒結、最終摧毀這層泥殼。“練完這一爐，這爐子就算廢了，”他對楊亮坦言，語氣帶著無奈，“下次想再煉，就得從頭壘過，費時費力。但眼下，沒得選！書上說的耐火磚、高鋁水泥…那些材料，咱們連影兒都摸不著。先把鐵弄出來，別的，以後再說！”
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煉鐵，絕非此前的準備工作可比。那是一場需要持續高強度輸出、分秒不能鬆懈的艱苦戰役。
清晨，第一縷陽光尚未驅散寒氣，爐火便被點燃。乾燥的引火柴在爐底劈啪作響，隨後投入小塊木炭。楊亮和弗裡茨開始有節奏地鼓動風囊，初始風量不宜過大。濃煙從爐口噴湧而出，帶著刺鼻的氣味。這個過程持續了兩個多小時！他們輪番上陣，手臂酸痛，汗水浸透內襯，爐膛內壁才終於從暗紅轉為亮紅，溫度艱難地爬升到1200度以上——這是投料的門檻溫度。
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