難以置信的點頭中，答案已昭然若揭。
“是喬治！”約翰猛地抬起頭，眼眶微紅，聲音帶著劫後餘生般的肯定，“老爺！是喬治的聲音！他…他是在喊我的名字和瑪利亞的！他來找我們了！一定是！”
篝火劈啪作響，映照著每一張表情各異的臉。楊建國沉默地注視著這對激動不已的年輕夫婦，手指無意識地摩挲著粗糙的饅頭表皮。他心中瞬間閃過無數權衡：約翰和瑪利亞是營地寶貴的勞動力，尤其是瑪利亞的力氣和約翰逐漸熟練的農活；放他們離開，意味著短期內人手縮減，更存在營地位置被無意泄露的風險。然而，更深層的原則在敲打著他。
“強扭的瓜不甜。”楊建國低沉的聲音打破了沉默，帶著一種不容置疑的決斷，“約翰，明天天一亮，你就去河邊見你哥哥。帶上瑪利亞。把話說明白，把選擇權交給你們自己。”他目光掃過約翰夫婦，也掃過火塘邊屏息凝神的托爾格和其他新成員，“當初帶你們回來，就說過：去留自願。想留下，營地有你們一口飯吃，有你們一片瓦遮頭；想走，我們絕不強留一根指頭。”
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他頓了頓，聲音沉穩而洪亮，確保每一個人都聽得真切：“現在，是兌現這話的時候了。你們若想隨喬治走，收拾好東西，天亮就出發。若想留下，喬治就是營地的客人，也請他進來喝碗熱湯。至於位置…”楊建國嘴角扯起一絲冷硬的弧度，目光掃過懸掛在木牆上的鐵臂弓和堆放在角落的鋒利長矛，“我們歡迎朋友，也不懼豺狼。幾個普通人，知道我們在哪，也翻不起大浪。營地的根，紮得夠深了。”
空氣仿佛凝滯了一瞬，唯有篝火燃燒的劈啪聲。托爾格等人下意識地挺直了背脊，目光複雜地在楊建國、約翰夫婦以及那閃爍著微光的“神之石板”間遊移。信任的基石，在此刻被置於烈火之上淬煉。楊建國平靜地拿起放下的饅頭，咬了一口，那平淡的動作，卻比任何言語都更有力地宣告著：承諾，重於千金。
篝火的餘燼在泛著微光。約翰和瑪利亞在簡陋的木屋角落裡，用急促而低沉的薩克森語快速交談著，手指無意識地絞緊衣角，目光中交織著期待、憂慮與一絲茫然。短暫的商議後，約翰轉向等待的楊建國，用尚顯生澀卻足夠表達的中文說道：“老爺，明天天亮，我去找我哥哥…喬治。跟他…說清楚。再…再決定。”他努力比劃著方向，“他的船，就在大河下遊，離這裡…不遠，直線…不到五公裡（他用上了剛學會的度量詞）。天亮出發，能找到。他…應該不會走遠。”
楊建國沒有多言，隻是沉穩地點了點頭。承諾既出，便無需贅述。眾人默默吃完剩下的食物，抓緊時間休息。當東方天際剛剛泛起魚肚白，冰冷的晨露還掛在草葉上時，楊建國和楊亮已整裝完畢。複合皮甲緊貼身軀，楊亮的鐵臂弓斜挎在背，箭囊飽滿；楊建國則挎著他的板簧重弩，腰間的工兵鏟閃著冷光。約翰和瑪利亞也裹緊了厚實的嵌皮麻布襖，眼中帶著一夜未眠的血絲和忐忑的激動。
一行四人悄然離開營地，踏入晨霧彌漫的森林。融雪期的地麵泥濘濕滑，每一步都需格外小心。楊亮在前開路，警惕的目光掃視著林間可能存在的任何異動；楊建國殿後，保持著對約翰夫婦的觀察。雖然約翰一再強調喬治隻是個本分的皮毛商人，常年奔波於河流上下，並無武力威脅，但楊亮父子深知，在這片遵循黑暗森林法則的土地上，鬆懈即是自殺。全副武裝，是最基本的生存態度。
他們沿著河流的方向，在茂密的次生林和濕滑的河岸高地上穿行。不到五公裡的直線距離，在複雜地形下走了近一個時辰。當晨霧漸漸稀薄，陽光艱難地穿透雲層時，他們終於在一處河流拐彎形成的突出高地上，發現了目標。
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