楊亮撫摸著爐壁上連接水車傳動軸的進風管道口，冰冷的金屬觸感下是澎湃的動力。這超乎尋常的產量，其根基在於兩點：
茂密的森林提供了近乎無限的木材，而成熟的悶燒法製炭工藝，保證了木炭的持續、穩定供應。
水車驅動的強製鼓風係統是真正的核心。它提供的、遠超人力或自然風力的恒定強氣流，將爐溫推高到了一個中世紀鐵匠難以企及的程度，不僅顯著縮短了冶煉時間，更提高了鐵的還原率和流動性，減少了渣鐵混雜，從而提升了產出率和鐵錠質量。加上楊建國對裝料比例、木炭粒度、鼓風節奏的精確控製，這套“中世紀外殼包裹現代靈魂”的煉鐵體係，爆發出了令整個時代側目的生產力。
交易的臨近，也繃緊了楊建國父子對維京威脅的神經。那台依靠太陽能充電寶艱難維持的行車記錄儀，成了他們窺探阿勒河動向的“天眼”。
以往，他們隻是每隔兩三天才在相對安全的時間段（通常是正午），爬上營地附近那棵充當了望塔的高大橡樹，取下設備快速回放檢查。隻要河麵上沒有異常的廝殺呐喊或密集船影，他們便不會額外耗費寶貴的電量。
如今，情況截然不同。“交易前，不能出任何岔子。”楊建國聲音低沉。父子倆達成默契：每日破曉和黃昏，兩次檢查，雷打不動。楊亮負責攀爬取送設備，楊建國則屏息凝神，緊盯著那塊小小的屏幕，手指懸停在回放鍵上。畫麵裡，渾濁的阿勒河水靜靜流淌，兩岸的蘆葦在風中搖曳。他們過濾掉常見的鳥群、偶爾漂過的浮木，將全部注意力集中在尋找任何可疑的船影——尤其是那猙獰的維京長船輪廓，或是河灘上殘留的、屬於疤臉海盜營地的篝火痕跡。每一次平靜的畫麵回放，都短暫地卸下他們心頭的重石，但也讓下一次檢查前的等待更加煎熬。維京的陰影，如同河麵下的暗流，從未真正散去。
兩個月的時光在爐火的轟鳴與伐木的斧聲中流逝殆儘。當約定的日子在阿勒河清冷的晨霧中降臨時，那台忠誠的行車記錄儀捕捉到了期待已久的帆影——喬治的船，正逆著水流，沉穩地向上遊駛來。
楊亮伏在河岸高地的灌木叢後，冰冷的弓弦已被食指輕輕勾住，隻待發力。他透過望遠鏡的視野，心臟如同被一隻無形的手攥緊。“船變大了…”他低聲對身旁同樣屏息的楊建國說道。那不是錯覺。與上次那艘勉強載貨的小艇不同，眼前這艘更像一艘正經的內河貨船，長度足有十五六米，船身吃水頗深，顯然裝載沉重。更讓他警惕的是船上晃動的人影——七個！比上次多出整整兩名武裝水手。帆索被熟練地收卷，船首緩緩抵上那片熟悉的、被楊家刻意清理過的“交易灘”。
“沉住氣，看他動作。”楊建國聲音低沉，目光鷹隼般鎖定下方。他們如同潛伏的獵手，在維京威脅尚未散儘的陰影下，對任何風吹草動都保持著最高級別的警戒。
喬治一行人的動作熟練而有序。水手們拋下錨石，搭起跳板。沉重的木籠和圍欄被抬下船，裡麵傳出此起彼伏的牲畜叫聲——低沉渾厚的牛哞、綿長焦躁的羊咩、還有尖銳刺耳的豬嚎。健壯的公牛被牽出來，不安地用蹄子刨著河灘的卵石；母羊帶著半大的羔羊擠在一起；幾對雞鴨被關在竹籠裡，撲騰著翅膀。空氣中彌漫開牲畜特有的、混雜著草料和糞便的氣味。楊亮緊繃的神經終於略微鬆弛——帶著這些活物，顯然不是為突襲準備的。這是真來做買賣的陣仗。
喬治指揮手下在稍高燥處紮起一頂厚實的亞麻布帳篷，水手們輪流值守，燃起篝火。他們謹慎地保持著與森林的距離，顯然也深諳這片土地的法則。楊家人則在高地守了一夜，篝火的微光和牲畜的低鳴在寂靜的河岸格外清晰。
次日清晨，交易時刻。
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