消息是從亞琛方向過來的。十月初，霍夫曼跑完科隆的商路，沿萊茵河逆流而上回到盛京。他的騾子馱著幾匹佛蘭德斯呢絨和一小袋北歐琥珀，但帶回來的話比這些貨都沉。
老喬治正蹲在碼頭邊他那兩根刻著水位的木樁中間，手裡拿著竹竿。霍夫曼把騾子拴在石樁上，走過來蹲在他旁邊。老喬治看了他一眼，從懷裡掏出煙鬥，沒點火，隻是叼在嘴裡。
“亞琛那邊出事了。”霍夫曼的聲音壓得很低。
“什麼事？”
“皇帝不行了。”霍夫曼把手在膝蓋上搓了搓，河風把他頭上幾根稀稀拉拉的頭發吹得立起來。“從春天開始就沒怎麼露過麵。聖枝主日巡行，以前年年都是他走最前頭，今年他沒出現。行宮外麵天天有各地領主派來的信使等著，但真正見到皇帝本人的，就那麼幾個宮廷總管和禦前會議的成員。”
老喬治把煙鬥從左邊嘴角挪到右邊嘴角。“誰在管事？”
“皇後尤迪斯。她守在寢宮裡，幾乎寸步不離。行宮走廊裡到處是神父——拉特朗宮的、聖但尼隱修院的、亞琛本篤會分院的——都在念經。”霍夫曼頓了頓，“虔誠者路易的‘虔誠’，現在就剩祈禱了。替自己靈魂祈禱，替三個兒子和睦祈禱。”
“三個兒子和睦？”老喬治哼了一聲，“他活著兒子們都打了好幾回了。”
“活著都打，死了更得打。”霍夫曼回頭看了一眼身後，碼頭上幾個船工正在往貨船上搬硫磺袋，沒有人注意這邊。“今年夏天，皇帝跟洛泰爾又吵了一次。為了帝國繼承誓約的條款——路易想把阿基坦的一部分劃給幼子查理，洛泰爾不肯再割一寸地。”
“吵出什麼結果？”
“吵到一半，皇帝左手突然抽搐，整個人從寶座上滑了下去。從那以後他再沒有親手批過文書。”霍夫曼把聲音壓得更低了，“我在科隆聽一個從亞琛跑商回來的布商說，洛泰爾已經在意大利整軍。日耳曼人路易在巴伐利亞大量招募工匠打造兵器。丕平倒是沒什麼大動靜，但他手下好幾個伯爵最近頻繁往來於阿基坦和洛泰爾的領地之間。”
老喬治沉默了一會兒。碼頭邊的水浪輕輕拍在石岸上，他蹲在那兒把煙鬥從嘴裡拿下來，在鞋底上磕了磕。然後站起來，讓一個夥計去內城叫楊保祿。
楊保祿來得很快。他聽完霍夫曼把話又說了一遍，沒有馬上開口。霍夫曼說完舔了舔嘴唇，楊保祿讓老喬治去廚房端碗熱米湯來。霍夫曼接過碗喝了兩口，燙得直咧嘴。
“這些消息，有幾成是親眼見的，幾成是路上聽的？”楊保祿問他。
“皇帝發病的事，科隆那個布商親眼看見行宮外麵信使們亂成一團。洛泰爾整軍的事，是我在科隆碼頭親眼看見的——他的人在碼頭上征了三條大船，說要往北運軍糧。日耳曼人路易那邊招工匠的事，是巴伐利亞來的一個皮貨商說的，他說紐倫堡的鐵匠鋪子最近接的全是兵器單子，農具都不打了。”
楊保祿聽完，謝過霍夫曼，多給了他一小袋鹽和幾塊新做的香皂。霍夫曼把鹽袋掂了掂，塞進懷裡。楊保祿沿著石板路往回走，走到內城院子裡，在桃樹下站了片刻。然後他讓諾力別去叫楊定軍，又讓人去通知卡洛曼和老喬治晚上到藏書樓來。
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楊定軍從第三車間過來時手裡還攥著一把剛銼完的銅質卡尺。楊保祿把霍夫曼的話複述了一遍，楊定軍把卡尺擱在桌上，坐下來聽，聽完站起來走到窗口，推開窗戶。窗外天黑沉沉的，十月的夜風從阿勒河方向吹過來，河麵上沒有月光，河水的聲音很低。
“今晚必須把該定的都定下來。”他轉過身，“我直接說。第一，硫磺和硝石倉庫這個冬天提前封倉。所有餘量隻進不出，絕不往外地調撥哪怕一袋。第二，林登霍夫邊界巡防頻次從每旬兩次加到每旬三次。遠瞳小隊巡邏路線往施瓦本方向延伸，魯道夫那邊的情報網加急聯絡，諾德海姆方向一旦有異動，快馬連夜回報。第三，今年秋收的糧不調撥不外賣，全部灌滿糧倉，滿倉過冬是死線。”
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