穿越第49年秋，盛京學校。
學校從一間大倉房擴到了兩間。中間隔了一道用厚木板拚成的山牆，牆上開了一扇連通門，左邊一間繼續教識字和習字，右邊一間新收拾出來，專講算術與測量。兩間屋子各開了兩扇高窗，秋天午後的陽光從窗口斜切進來，在泥土地上投下兩塊方正的光斑，光斑裡有細微的灰塵在緩慢浮沉。
楊寧坐在右邊屋子的第一排。她沒有坐在通常給小孩子用的小矮凳上，而是搬了一張和成人一樣高的粗木凳，凳麵被她用刨子略微修整過，坐上去雙腳剛好夠地。她麵前擺著一塊一尺見方的杉木板，板麵上塗了厚厚一層蜂蠟，用鐵筆可以在上麵寫字畫圖，寫錯了就用一塊平整的石片刮掉，刮下來的蠟屑攢在一隻小陶碗裡，下次熔化再塗。
她今年十歲。農忙假剛結束，三天前老格雷戈裡當著全班宣布，從今日起，她和另外三個年紀稍大的孩子——兩個十二歲的男孩和一個十一歲的女孩——轉入新設的算術班。不是每個人都能進這個班，要先過一道門檻：能在心裡算出兩位數乘兩位數，並且不錯位。
楊寧過了。她在木板上算過三十五乘四十七，先用老格雷戈裡教的“分步乘”拆開，三十五拆成三十和五，分別乘四十七，再把積相加。心算時她盯著木板的左上角，嘴唇微微翕動，像是在跟誰低聲爭辯，最後報出一千六百四十五。老格雷戈裡用算盤複核了一遍，珠子撥得劈啪響，結果一致。
算術班的先生不是老格雷戈裡，是楊定軍。這是盛京學校頭一回由工坊的技術核心親自授課。楊定軍每隔五天來一次，每次講一個時辰，剩下的時間由老格雷戈裡看著學生做習題。
今天是他第三次來。
楊定軍走進屋子時，手裡沒有拿書。他穿著一件洗得發白的粗布短褐，袖口卷到手肘，露出小臂上被鐵屑燙出的舊疤。他走到講台前——所謂講台就是一塊用磚臨時墊高的木板——從懷裡取出一隻木盒，盒裡裝著十幾根細竹簽，每根竹簽的粗細一致，長度約莫三寸，但顏色不同：七根染成了紅色，七根染成了黑色。
他把竹簽倒在木板上，分成兩堆。
“算籌。”他說，“紅的為正，黑的為負。兩根並排放，表示加減。”
楊寧盯著那十四根竹簽。她認得這東西——祖父楊亮的筆記裡提到過，說後世之人早就不用了，但在紙張金貴的時候，竹簽比羊皮紙便宜。
楊定軍用紅簽擺了一個數字：三根豎著，兩根橫著，按照個十百千的位序交錯。這是二百三十二。然後他再用黑簽擺了一個數字：一根豎著，三根橫著，兩根豎著——一百三十二。
“加法。”他說，“同位相加，滿十進一。”
他用手指撥動竹簽，從個位開始，二加二得四，放下四根紅簽；十位上，三加三得六，放下六根；百位上，二加一得三。結果是三百六十四。
“看一遍。”楊定軍說。
楊寧和其他三個孩子伸著脖子看。她的眼睛跟著楊定軍的手指移動，從右到左，每一位的進退都看得清楚。輪到她自己試時，她從木盒裡揀出竹簽，擺了一個四十五，又擺了一個六十七，然後開始加。
個位五加七得十二，滿十進一。她抽出十二根簽，留下兩根紅的在個位，把十根換成一根紅的放在十位。十位上原本四加六得十，再加進位的一，得十一，又滿十。她再把十根換成一根紅的，放進百位。
最後木板上擺著一個一、一個一、一個二。一百一十二。
她抬頭看著楊定軍。楊定軍的目光落在那堆竹簽上，看了大約兩息的時間，然後點了點頭。
“清。下一題。”
沒有誇獎，但楊寧知道這就是認可。她把竹簽歸攏，放回木盒，等下一題。
楊定軍出的第二題是減法：一百二十三減四十七。他出了一個需要用借位的題。楊寧在百位上擺一根紅簽，十位兩根，個位三根。減四十七時，個位三不夠減七，向十位借一。十位原本隻有兩根，借出一根後剩一根，個位變成十三。
她撥動竹簽，黑色的減簽壓住紅色的被減簽，最後剩下七十六。
“對。”楊定軍說。然後他轉頭看向另外三個孩子，“你們試。”
三個孩子裡，那個叫韋伯的男孩算得最快，但在借位時把十位和百位的進率搞混了，結果擺出了一百三十六。楊定軍走過去，用兩根手指壓住他百位上的那根簽。
“這裡，借位之後還剩多少？”
韋伯臉紅了，重新擺了一遍，才算對。
一個時辰裡，楊定軍講了加減乘除四種運算的算籌擺法。乘法用累加，除法用累減。竹簽在木板上被推來推去，孩子們的手指越來越熟練。最後半刻鐘，楊定軍收起竹簽，改用口頭出題。
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