卡爾萬城的王庭議事廳內，空氣仿佛凝固了。
那幾頁來自東方的倡議書，被平攤在王座旁的黑曜石矮幾上。
潔白的紙張在昏暗的油燈光下白得刺眼，與四周高大石柱上斑駁的壁畫、織錦掛毯陳舊的光澤格格不入。
議會大廳裡，安息的國王沃洛加西斯五世坐在鑲金的王座上。
手指無意識地摩挲著王座扶手上的獅鷲雕刻，臉色比他身上紫色的王袍還要難看。
阿爾達希爾站在大廳中央，低著頭，不敢直視任何人的眼睛。
他身後，幾位同樣參與了談判的使團成員，表情恍惚，像是還沒從大漢軍營的震撼中緩過神來。
“荒謬！這簡直是赤裸裸的掠奪！”
一個聲音炸開了沉寂。
說話的是財政大臣巴爾紮米，一個身材圓滾、胡子濃密的貴族。
他激動地揮舞著手臂，戒指上的寶石在油燈下閃著貪婪又驚恐的光：
“租借礦藏五十年？每年一百萬錢？免稅通商？開什麼玩笑！
這比戰敗賠款還要屈辱！我們安息的榮耀在哪裡？我們祖先的鐵蹄曾經踏遍兩河流域！”
他環視四周，試圖尋求支持：“諸位，難道我們就坐視這樣的決議，把祖先留給我們的土地，雙手奉給那些黃皮膚的東方人？”
“榮耀？巴爾紮米大人，榮耀能當飯吃嗎？”
一個聲音冷冷地回應。
說話的是商人行會的首領，一個叫伊斯拉姆的中年人。
他穿著華麗的絲綢長袍，但袍子有些舊了，是去年從大漢商隊那裡換來的舊貨。
他不像巴爾紮米那麼激動，眼中更多的是算計：“我聽說了，大漢帝國冠軍侯霍去病將軍展示的熱氣球，能在天上把卡爾萬城的每一塊磚瓦都看得清清楚楚，
他們的炮，能把厚達十米的城牆炸出一個豁口，我們拿什麼去打？用我們的木頭箭矢和青銅彎刀嗎？”
伊斯拉姆向前走了幾步，他的聲音不大，卻讓所有嘈雜都安靜下來：
“諸位，看看我們身上穿的衣服，大廳裡用的油燈，甚至國王陛下手中茶杯裡的茶葉……
哪一樣沒有東方大國的影子？貴霜的卡皮拉，那個老狐狸，他現在在元朔城是什麼地位？
聽說他的兒子已經進了他們的華夏理工，成了什麼碩士……如果我們現在低頭，
至少卡皮拉能給我們留條活路，讓我們繼續做生意，要等到他們用炮彈說話的時候……”
他沒說完，但意思再明白不過。
“懦夫！”
一個洪亮的聲音打斷了他。
安息的將軍之一，名叫格達。
他猛地站起身，覆蓋著厚實鎧甲的身軀像一座小山。
他的臉龐黝黑，胡須濃密，眼睛裡燃燒著憤怒的火焰：
“伊斯拉姆，你的錢袋比你的骨氣更有分量嗎？我們安息的戰士，什麼時候需要靠商人的施舍來決定命運？”
他轉向國王，單膝跪地，行了一個古老而莊重的軍禮：
“陛下！我，格達，請求統率東方邊境軍團，與那所謂的大漢國決一死戰！他們有熱氣球，我們也有雄鷹，
他們有火炮，我們有堅固的山地要塞，他們有鋼鐵戰船，但我們的阿姆河，也不是他們能輕易渡過的！
如果連打都不打就投降，我們有何麵目去見地下的先王？又有何顏麵統治這廣袤的土地？”
“決一死戰？拿什麼戰？”
文官領袖，大祭司阿達希爾站了起來。
他瘦削的身影裹在厚重的白色祭袍裡，聲音蒼老而空靈，帶著一種悲天憫人的腔調：
“格達將軍，勇氣值得尊敬，但現實必須看清，貴霜的前車之鑒就在眼前，我們的探子回報，貴霜現在是什麼樣子？”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人，尤其是那些神情閃爍的貴族：“貴霜的王族失去了土地，貴族的封地被分割，稅收被大漢的顧問團接手，
他們名義上還保留著王冠，實際上，連發布一紙詔令，都需要看長安的眼色，
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