羅馬城，帕拉蒂尼山，元老院。
空氣粘稠得像化不開的蜂蜜，沉甸甸地壓在每個人的肺葉上。
不是因為盛夏的悶熱，雖然盛夏確實來了，而是因為恐懼。
一種冰冷的、帶著鐵鏽和血腥味的恐懼，正順著大理石柱的紋路，滲進每個人的骨頭裡。
昨天，那份沾著海鹽和血跡的羊皮紙消息，被一個幾乎虛脫的信使帶回時。
整個元老院的喧囂，如同被掐住脖子的公雞，戛然而止。
今天，爭吵重新開始了。
但不再是平日那種摻雜著利益交換和羅馬式雄辯的爭吵。
而是一種歇斯底裡的、絕望的嘶吼。
“……木頭船！我們的船是木頭做的！而漢國人的船……是鋼鐵！不，比鐵更硬，是會吞吐火焰的怪物！”
一個元老揮舞著手臂，他的手指在顫抖，幾乎要戳到對麵那位將軍的鼻尖。
他的袍子前襟還殘留著一點乾涸的口水印，那是他昨晚在睡夢中被驚醒時留下的。
“我們的槳手，我們的槳手……他們的槳葉才剛剛接觸到那些黑色的船殼，那上麵突然張開的洞口裡就噴出了……噴出了……”
他卡住了，喉結上下滾動，聲音變成了破碎的氣音：“……噴出了雷電和岩漿！整條船都炸開了！木屑和血肉一起飛起來，像……像一場血雨！這根本不是戰爭，這是神罰……是亞平寧的諸神憤怒了！”
“閉嘴，盧基烏斯！”
一個身材魁梧、臉上帶著刀疤的將軍猛地站起身。
他的聲音像砂紙摩擦大理石：“你這是懦夫的囈語！什麼神罰！那是敵人的武器！是我們沒見過的武器！
但武器終究是人用的！羅馬軍團的方陣，連戰象都能推翻，還能怕幾艘漏水的鐵殼船？”
他的眼睛充血，嗓子裡帶著昨晚沒睡好的嘶啞：“我們有上百個軍團！我們有高盧的蠻族、日耳曼的雇傭兵、從北非調來的弓箭手！
我們把所有這些集結起來，推到安息的邊境，堆也要把那些東方人堆死！
他們的船再厲害，能開到陸地上嗎？他們的炮火再凶，能覆蓋整片平原嗎？”
支持強硬派的元老們開始鼓掌，拍打桌麵，發出沉悶的響聲。
他們的臉上帶著一種近乎絕望的亢奮。
用數量和血肉去賭，是他們最熟悉、也最擅長的賭博方式。
但另一邊，一個穿著深紫色長袍、頭發花白的老元老，緩緩地站了起來。
他是盧修斯·弗拉庫斯，那個曾在埃及和日耳曼尼亞作戰，傳說見過東方火藥痕跡的老人。
他的動作很慢，但當他站起來時，連那位咆哮的將軍都下意識地閉上了嘴。
整個大廳再次安靜下來，隻剩下火焰在油燈裡劈啪作響的聲音。
“數量……”
弗拉庫斯的聲音低沉而沙啞，像風穿過廢墟：
“數量，在沒有意義的戰場上，就是數量，而這一次，我們麵對的，不是一個敵人，是一個……時代。”
他停頓了一下，目光掃過在場每一張或亢奮、或恐懼、或貪婪的臉。
“我曾在埃及的沙漠裡，見過一些從東方商人那裡流傳的零碎東西，他們用一種黑色的粉末，炸開過河岸，讓河水改道，
但他們用的隻是簡單的管子，裝填慢，威力小，而漢國人的雷霆……
根據水師幸存者的描述，那不是簡單的火藥爆炸，那是……被馴服的、被裝填進金屬管子裡的、可以精確指向的雷鳴。”
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他頓了頓，聲音更冷了：“他們的船是鋼鐵，這意味著他們至少掌握了鑄造巨型鋼鐵外殼而不會破裂的技藝，
這在我們最好的鐵匠看來，都是不可能完成的神跡，
他們的火炮能打穿城牆，這意味著他們的發射裝置遠超我們的投石機或弩炮，而且更穩定、射程更遠。”
“所以，弗拉庫斯將軍，你到底想說什麼？”
一個年輕氣盛的元老忍不住質問：“你是想讓我們投降嗎？讓我們把祖先打下的基業，拱手讓給一群從東方來的野蠻人？”
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