卯時。
天還沒亮透，京城裹在一層薄霧裡，像蒙了層灰白的紗。
城南菜市口，賣燒餅的王老頭哈著白氣，支起攤子，習慣性往對麵牆根下一瞥。
整麵牆，竟然全是白紙黑字，密密麻麻，貼得連條縫都不剩。
“喲，這是哪家貼的告示？”
他湊過去瞅了半天，一個字不認識，伸手便想揭一張墊燒餅。
“別動！”一聲斷喝從身後炸開。
一個早起趕路的青衫書生不知何時停了腳步，正死死盯著牆上的文字，麵色漲紅，嘴唇微微發顫。
“這是……”
他匆匆讀了幾行，聲音陡然拔高：“好文章！這是當世雄文啊！”
這一嗓子，把半條街都炸醒了。
賣菜的、挑水的，呼啦啦圍了一圈。
一個白發老秀才擠到最前麵，捋著胡子從頭讀到尾，讀完仰天長歎。
“妙啊！海防之策切中要害，鹽政之論振聾發聵！
老朽讀了四十年書，從未見過如此通透的策論！”
“什麼海防，什麼鹽政？”王老頭拉著老秀才的袖子，“老先生，這上頭到底寫了啥？跟咱老百姓有關係沒？”
老秀才道：“怎麼沒關係！這篇文章說的是，鹽價要降，糧價要穩，海邊漁民也要吃飽飯。
若能照此施行，你這燒餅的麵價……至少能降兩成。”
“當真？！”
王老頭眼珠子瞪得溜圓，蹲下身去看落款，急得直搓手：“這誰寫的？誰寫的？”
旁邊有識字的念出來了：“孟青瀾。”
“孟青瀾！”王老頭一拍大腿，聲音大得像打雷，“這是好人哪！這種人就該當大官！就該當宰相！”
日頭漸漸升起來，圍觀的人越來越多，讚不絕口。
同樣的場景，在全城各處同時上演，茶館裡有人高聲朗讀這篇策論，酒肆中有人抄寫傳閱。
就連街邊擺攤的老嫗都知道了：
有個叫孟青瀾的年輕舉子，寫了一篇頂頂好的文章，說的都是幫老百姓的大好事！
整座京城，像一鍋燒開的水，徹底沸騰了！
……
辰時三刻，禮部尚書府。
顧正臣在書房坐了一夜。
桌上的茶早已涼透，他卻沒有喝，隻是枯坐在太師椅中，眼底布滿血絲，滿臉死灰。
隻要一閉上眼，他眼前浮現的，全是孟青瀾交卷時那沉穩自若的模樣。
那樣的才華，那樣的抱負，就這麼被埋沒了！
他伸手，緩緩摘下烏紗帽，放在桌上。
“罷了。”他喃喃道，“這朝堂，老夫不待了！”
就在這時，書房門被人“砰”地撞開。
老仆顧安跌跌撞撞衝進來，手裡攥著一遝皺巴巴的紙：
“老爺！出大事了，今天不知怎麼回事，滿大街都是孟相公的文章！您看！您快看！”
“什麼？！”顧正臣皺眉，一把奪過。
隻掃了一眼，他便渾身劇震，越看手抖得越厲害。
“海防者，國之藩籬也……”
“鹽政者，民之命脈也……”
一字不差。一字不差！
就是孟青瀾昨日那篇殿試雄文！
“怎麼……怎麼可能？”顧正臣聲音都變了調，“這從何而來？”
顧安語無倫次地說：“是啊，老爺，這真是古怪極了，京城到處都貼滿了這篇文章！
菜市口、東市門、國子監、六部衙門前……百姓圍得水泄不通！
都在誇孟相公是狀元之才！還有人說，說……”
“說什麼？”
“說若是這樣的文章都當不了狀元，要麼是考官嫉賢妒能，要麼就是、就是……”
“是什麼？！”
顧安偷看了老爺一眼，聲音更小了，“要麼就是皇上……昏聵無能。”
顧正臣卻猛然抬頭，仰天大笑。
“哈哈哈哈——”
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笑著笑著，兩行濁淚便滾了下來。
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