著一點微弱的、非人的氣息——那是明霜新生的軀體，躺在滾燙的泥濘與灰燼之上。皮膚上流動的金紅暗紋漸漸隱去，顯露出一種病態的、近乎透明的蒼白。深嵌肋骨的銅鈴停止了尖嘯，陷入死寂，仿佛剛才那毀天滅地的爆發耗儘了它所有的能量。極致的虛弱感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她，每一個新生的細胞都在發出哀鳴。她甚至無法抬起一根手指，隻能像一具真正的屍體般躺著，空洞的“目光”穿透被燒穿的穹頂，望著那片被濃煙汙染得汙濁不堪的天空。
腳步聲。
極其輕微，帶著一種刻意的、近乎鬼祟的謹聲，在廢墟外殘破的走廊裡響起。小心翼翼，一步一頓，仿佛踩在薄冰之上。那腳步停在了被熔毀得隻剩下一個扭曲空洞的牢門口，久久沒有動靜。隻有一種混合著濃烈恐懼和某種病態探究欲的呼吸聲，壓抑地傳來。
明霜的感知像生鏽的齒輪，艱難地轉動了一下。有人。不是追兵那種帶著殺意的喧囂。是……一個被這裡的景象徹底嚇住、卻又無法抗拒某種誘惑的窺視者。
終於，一個身影，極其緩慢地，從那個熔融的洞口邊緣探了進來。
那是一個佝僂、瘦小的男人。穿著一件漿洗得發白、沾滿不明汙漬的灰色短褂，外麵罩著一件同樣肮臟、散發著濃烈藥水和陳舊血腥氣的皮圍裙。他的臉被一個巨大的、用厚實粗布縫製的簡陋麵罩完全遮住，隻露出一雙眼睛。那雙眼睛此刻瞪得極大，眼白裡布滿驚駭的血絲，瞳孔因極度恐懼而縮成了針尖大小，死死地釘在刑房內這片如同被巨獸啃噬過的煉獄景象上。他的身體在無法控製地劇烈顫抖，以至於身上掛著的幾個小皮袋和工具互相碰撞，發出細微的、如同牙齒打顫般的聲響。
驗屍官。一個地位卑微、專門處理牢獄死屍的啞巴。
他顯然被眼前的景象徹底嚇破了膽。那幾具焦黑蜷縮的殘骸，那熔融後又凝固的牆壁和地麵，那空氣中揮之不去的終極焦臭……這一切都超出了他貧瘠想象力的極限。他喉嚨裡發出“嗬…嗬…”的抽氣聲，像漏氣的風箱，身體抖得幾乎站立不住，本能地想轉身逃離這個噩夢之地。
但就在他幾乎要拔腿而逃的瞬間，他的目光，如同被無形的磁石吸引，死死地釘在了明霜身上。
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或者說，釘在了明霜身下那片滾燙的泥濘中——那具焦黑扭曲、屬於之前懸吊她的架子的殘骸上。
那是他的“職責”。是他的“材料”。是他賴以生存、也深陷其中的泥沼。一種深入骨髓的、近乎本能的職業習慣，如同附骨之蛆，死死壓倒了恐懼。那雙充滿驚駭的眼睛裡，驟然爆發出一種混雜著貪婪、探究和某種扭曲興奮的光芒。他像著了魔一樣，忘記了恐懼，忘記了這煉獄般的場景，一步一步，極其緩慢地，挪進了這片剛剛冷卻下來的死亡之地。腳下滾燙的泥濘和焦黑的骨渣發出輕微的、令人牙酸的擠壓聲。
他的目標很明確——那具離明霜最近的、最為焦黑蜷縮的殘骸（屬於某個倒黴的劊子手）。他蹲下身，從圍裙下抽出一柄短小、刀刃帶著明顯弧度、專門用於肢解和剔骨的鋒利小刀。刀身在慘白的光線下反射著冰冷的光。他伸出另一隻同樣枯瘦、戴著肮臟布手套的手，顫抖著，卻又帶著一種令人毛骨悚然的熟練，試圖去翻動那具焦屍，尋找任何有價值的東西——或許是燒融的金屬飾物，或許是藏在皮肉下未被焚毀的私人物品……
他的指尖，帶著手套粗糙的觸感，在觸碰到那焦屍斷裂肋骨邊緣的刹那——
嗡……！
一聲極其微弱、卻無比清晰的震顫，猛地從明霜肋骨的深處傳來！
是那枚沉寂下去的銅鈴！它仿佛被這褻瀆屍骸的舉動、被那柄冰冷剔骨刀的靠近所刺激，再次發出一絲冰冷的悸動！
這微弱的震動，如同投入死水的一顆石子，瞬間在明霜死寂的感知中蕩開一圈漣漪！她的身體依舊無法動彈，但一種源自器物通靈本能的、近乎窒息的壓迫感，如同冰冷的巨手，死死扼住了她剛剛複蘇的意識！那枚銅鈴……它在恐懼？在抗拒？它感覺到了威脅？來自哪柄刀？還是來自……這個啞巴驗屍官本身？
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