第七雜役穀的日子，如同一潭死不見底的死水，沉重、粘稠、令人窒息。每日卯時，天色未明，刺耳的銅鑼聲便如同催命符般響起，將所有人從冰冷潮濕的睡夢中粗暴拽起。緊接著便是長達數個時辰、幾乎榨乾最後一絲力氣的繁重勞役——或是彎腰弓背，在貧瘠的藥田裡與生命力頑強的雜草搏鬥，指甲縫裡塞滿黑泥；或是在昏暗危險的廢棄礦坑深處，揮舞著沉重的礦鎬，敲打著堅硬冰冷的岩石，汗水混合著粉塵糊滿全身，每一次呼吸都帶著鐵鏽與絕望的味道。直到日落西山，暮色四合，淒涼的收工鑼聲才會再次響起，如同赦免令一般，允許這些疲憊不堪的身軀，拖著灌了鉛的雙腿，返回那一個個如同獸穴般陰暗、潮濕、散發著黴味的石屋。
對於這些資質平庸、資源匱乏、身處宗門最底層的雜役弟子而言，每日的勞作早已耗儘了他們全部的心力與氣血。回到石屋，大多數人連打坐煉化那稀薄得近乎於無的靈氣的精力都蕩然無存，更多的是像一灘爛泥般癱倒在冰冷的草鋪上，在鼾聲、夢囈和壓抑的咳嗽聲中，沉入短暫的、用以修複肉體的沉睡，以期積攢起微末的氣力，應對明日新一輪的壓榨。修行？那道通往雲端的仙途，對他們來說，早已模糊成了一個遙不可及、甚至不敢再去奢望的幻夢。希望，在這片被遺忘的山穀中，是比靈氣還要稀罕的東西。
葉秋所居住的這片靠近山壁的洞窟區，條件尤為惡劣。除了他所在的甲叁號，旁邊還有甲壹、甲貳等幾個緊緊相鄰、幾乎隻隔著一層薄薄岩壁的石屋。住在他隔壁甲貳號的，是一個名叫張淼的瘦弱少年，約莫十四五歲的年紀，身形單薄得像一根在風中搖曳的蘆葦。他的資質是比上不足比下有餘的四靈根，比葉秋那“五行混雜”的判定稍好一線，但在這外門底層，也屬於掙紮在生存線上的那一類。他性格內向，甚至有些懦弱，常年營養不良導致麵色蠟黃，眼神總是帶著一絲怯懦和揮之不去的疲憊，像一隻受驚的兔子，在監工弟子粗啞的嗬斥與鞭影下，總是縮著脖子，逆來順受，偶爾被克扣了那本就少得可憐的份例，也隻是默默攥緊拳頭，不敢有半分怨言。
這日晚間，山穀被濃重的夜色和寒意徹底包裹，隻有遠處礦坑方向偶爾傳來幾聲夜梟的啼叫，更添幾分淒清。葉秋正盤膝坐在自己那間經過初步、但極其隱蔽改造的甲叁號石屋內。岩壁上，幾處被他用特殊藥液激活並微調了發光頻率的螢石苔，散發出比往常穩定、柔和些許的幽綠色光芒，勉強驅散了洞窟深處最濃重的黑暗。他看似在閉目打坐，實則浩瀚的神識正如同最精密的超級計算機，在腦海中全力推演、優化著一個複雜的三維能量結構——一個改良版的、能夠在此等惡劣環境下穩定運行、兼具微弱“聚靈”、“高效淨化空氣”、“動態調節濕度”以及“基礎隔音”功能的複合微型道紋陣列。他的手邊，隨意放著幾塊白日裡從礦坑廢料堆中精心挑選出來的、內部結構相對穩定、蘊含極其微弱土屬性靈氣的碎石，準備作為這個試驗性陣列的初級能量節點和結構基座。
就在他全神貫注於能量回路的微觀調整時，一陣極其壓抑的、如同受傷幼獸般的嗚咽聲，伴隨著拳頭重重捶打在堅硬岩壁上的悶響，透過那並不隔音的薄壁，清晰地傳了過來。是隔壁甲貳號張淼的聲音。那聲音充滿了痛苦、不甘與瀕臨崩潰的絕望，還夾雜著斷斷續續、帶著哭腔的低語：
“為什麼……為什麼就是不行！《青雲煉氣訣》……我背得滾瓜爛熟！這‘意守丹田，氣沉海底’……到底要怎麼守？怎麼沉？！明明……明明感覺有一絲靈氣被引進來了，可一到胸口這個位置（他下意識地捶打著膻中穴附近），就像沙子漏過破篩子，一下子就散了！怎麼也存不住！三年了……整整三年了！還是這該死的練氣一層！一點長進都沒有！難道……難道我張淼此生，就真的注定要爛死在這雜役穀裡，像那些礦渣一樣，被徹底遺忘嗎？！”
聲音嘶啞，字字泣血，是一個少年在漫長而無望的掙紮後，道心即將被徹底磨滅前發出的最後哀鳴。那不僅僅是對修為停滯的絕望，更是對自身命運最深沉的無力和悲慟。
葉秋緩緩睜開了眼睛，深邃的眼眸在幽暗的光線下，平靜無波。他對張淼有些印象，一個和他一樣，在這絕望的泥沼中掙紮，眼神深處卻還殘存著一絲微弱、如同風中殘燭般不肯徹底熄滅的、對改變命運的渴望的少年。隻是，他顯然被那套僵化低效的“古法”牢牢禁錮住了，找不到正確的發力點。
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直接出聲指點？那是下策。不僅會立刻暴露自己的特殊，引來不必要的關注和猜忌，更會徹底打破張淼那脆弱的自尊心——接受一個五歲稚童的指點，在這等級森嚴的環境下，本身就是一種難以承受的壓力。
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