混沌熔爐外圍的灰色漩渦，如一頭亙古沉睡的巨獸，在虛空中緩緩旋轉、呼吸。那旋轉沒有聲音，卻讓人的神魂都感到一種被無形力量牽引的暈眩感；那呼吸沒有氣流，卻讓周圍的蝕紋能量如潮汐般起伏漲落。
特遣隊七人藏身在漩渦邊緣一塊巨大的、懸浮的蝕紋巨石後。這塊巨石曾經是某座上古宮殿的殘骸，表麵依稀可見精美的浮雕紋路，但此刻已被蝕紋完全覆蓋，呈現出暗紫色的、如同腐爛血肉般的質感。
透過巨石邊緣的縫隙，眾人觀察著前方數百丈外那令人窒息的對峙場麵。
左側，是蝕魂魔宗精心打造的傀儡大軍。三百餘名被完全侵蝕、失去自我意識的各派修士如提線木偶般排成整齊的方陣，他們麵無表情，眼神空洞，唯有周身纏繞的暗紫色蝕紋如活物般蠕動。最前方，三十名散發著元嬰級波動的傀儡如同將領般屹立，雖然因為蝕紋侵蝕而境界不穩，但數量足以形成碾壓之勢。
在傀儡大軍上方，幽月懸浮在半空。她一身暗紫色長裙無風自動，八枚陰鑰投影在她周身緩緩旋轉，形成一個完美的圓形陣列。每一枚投影都與漩渦深處的混沌熔爐產生微妙的共鳴，釋放出陰冷、邪異卻又無比精純的月華之力。她的目光死死盯著漩渦中心的某個點，仿佛在等待什麼。
右側，則是天機閣星衍一脈的精銳力量。星算老人枯槁如樹皮的臉上沒有任何表情，但那雙深陷的眼窩中，瞳孔正以非人的速度顫動、收縮，倒映著無數星辰流轉的虛影。他的雙手沒有閒著，十指在虛空中快速掐算、推演，每一次指尖劃過都會留下一道銀色的星軌殘痕，那些殘痕在空中交織成複雜的星圖，又緩緩消散。
在星算老人身後，十二名天機閣修士結成一個精密如機械的星圖陣勢。他們身穿統一的星紋道袍，每個人的站位都對應著一顆特定的星辰，彼此之間以星光連接，形成一個完整的能量循環體係。而陣勢的陣眼處，正是被控製的陳文遠與蕭隕——兩人如同活體陣眼，被固定在特定的位置，周身纏繞著銀色的星光鎖鏈與暗紫色的蝕紋觸須，兩股力量在他們體內交織、衝突，讓他們的表情因痛苦而扭曲，但眼神卻空洞麻木，顯然意識已被徹底壓製。
兩方勢力相隔百丈，沉默對峙。
沒有言語交鋒，沒有氣勢碰撞，但這種死寂般的對峙反而更令人心悸——那是暴風雨前的寧靜，是箭在弦上的緊繃。
“他們在等什麼？”淩無痕壓低聲音，他的秋殺劍意能清晰感知到時間流速在這片區域的異常——兩方勢力的能量波動都處於一種蓄勢待發的臨界狀態，如同拉滿的弓弦，隻等某個信號就會同時釋放。
葉秋沒有立刻回答。
他閉上雙眼，意識沉入丹田。那裡，時之劍種的靈智核心正微微震顫，上千枚子劍種已悄無聲息地散入周圍空間，如同布下了一張無形的感知網絡。每一枚子劍種都是他的眼睛、耳朵、乃至皮膚，收集著光線、聲音、能量波動、乃至法則層麵的細微信息。
片刻後，他睜開眼，眉頭微皺：“他們在等‘時機’。混沌熔爐的外圍封印受到內部能量潮汐的影響，每三個時辰會有一個短暫的‘衰弱期’，大約持續一刻鐘。在那期間，進入熔爐的能量阻力和空間扭曲會降到最低。距離下一次衰弱期，還有……大約一炷香時間。”
“也就是說，一炷香後，他們就會同時衝向熔爐入口，爭奪第九陰鑰。”柳如霜握緊了手中長劍，剛恢複的寂滅劍意在劍鞘中微微鳴顫，仿佛感應到了即將到來的血戰。
“不止如此。”葉秋的時之劍種捕捉到了更隱秘、更深層的波動，他的聲音變得更加凝重，“星衍布設的星噬大陣，九處主陣眼已經完成了八處的激活與連接。第九處主陣眼，就在混沌熔爐正上方那片虛空中——此刻雖然隱匿不見，但我能感覺到那裡有一個巨大的能量空洞，如同張開的巨口。隻等第九陰鑰出世，陰陽雙鑰產生共鳴，那個空洞就會徹底顯現、激活，成為星噬大陣的最後一環，開始吞噬這片區域的一切能量、物質乃至法則。”
鳳青璿臉色一變：“那我們豈不是來晚了？如果星噬大陣已經近乎完成……”
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“不，還沒有。”葉秋搖頭，眼中銀芒流轉，快速分析著時之劍種傳回的信息，“星噬大陣雖然結構已成，但要完全激活、發揮最大威力，需要特定的‘能量峰值’。按照星算子前輩殘魂留給我的信息，那個峰值會在古老祭壇開啟後的第八十一日辰時三刻準時出現。而今天……”
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