明朝中葉，天下還算太平，可地方上的齷齪事卻沒斷過。揚州城裡有個讀書人叫張成，十年寒窗沒白熬，一舉考中了進士。朝廷大筆一揮，把他派到三河縣當知縣。
接到任命文書那天，張成家裡跟過年似的。他婆娘柳氏笑得合不攏嘴，一邊給四歲的兒子張睿梳小辮，一邊唸叨：咱睿兒以後就是官宦人家的少爺了，可得好好唸書，將來比你爹還有出息。
張睿這孩子確實機靈，別家娃還在玩泥巴的年紀，他聽兩遍《三字經》就能背下來。張成看在眼裡，心裡比中了進士還美，一有空就把兒子抱在膝頭教功課。就這麼著，兩年光景，別家孩子要讀八年的書，張睿居然都啃下來了。更奇的是，這娃不光讀正經書，什麼《江湖異聞錄》《劍俠傳》之類的閒書也看得津津有味，玩彈弓、捉蛐蛐這些孩童把戲也沒落下，真是玩也玩了，學也學了。
可好日子沒過多久，麻煩就找上了門。張成在三河縣任上，辦案子認死理，不管對方是什麼來頭，該怎麼判就怎麼判。有回審了個棘手案子，硬是把當地一個權貴的親戚按律辦了，這下可捅了馬蜂窩。那權貴暗地裡使絆子，唆使人告張成的黑狀，幸虧沒抓到實錘證據，沒把他怎麼樣，可還是把他調離了三河，貶到青州府的青原縣接著當知縣。
這年六月，青原縣跟個大蒸籠似的，太陽烤得地上直冒煙，連樹葉子都蔫頭耷腦的。縣衙大堂裡更是悶熱，張成坐在公案後頭，手裡搖著蒲扇，翻著積了一堆的案卷，額頭上的汗珠子順著臉頰往下淌。
堂下幾個捕快也沒精打采的，有的靠在柱子上打盹，有的蹲在地上摳指甲，還有兩個湊在一塊兒閒聊。
我說柱子，昨兒個城西老王頭家的狗肉鍋你去了沒？那滋味，絕了！ 高個子捕快趙虎吧唧著嘴，一臉回味。
矮胖的捕快錢柱子砸吧砸吧嘴：別提了，昨兒輪到我值夜，眼瞅著那鍋肉冒著熱氣，愣是沒撈著一口。
正說著，衙門口突然傳來 咚咚咚 的擊鼓聲，跟炸雷似的，把打瞌睡的都驚醒了。
張成皺了皺眉頭，把蒲扇往桌上一拍：趙虎、錢柱子，你們倆去看看，是誰在擊鼓。
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這倆人都是捕頭，二十來歲，長得人高馬大，穿著一身灰撲撲的公服，腰間掛著單刀，一聽知縣發話，立馬應了聲 ，快步朝衙門口走去。
到了門口，就見一個五十多歲的老漢，穿著打補丁的粗布衣裳，正舉著鼓槌使勁敲那麵牛皮鼓，敲得滿臉通紅，眼淚鼻涕糊了一臉。門房老李在旁邊勸著，可老漢跟沒聽見似的，隻顧著使勁敲。
趙虎大步走過去，一把按住老漢的胳膊：我說大爺，別敲了別敲了，有啥冤屈，跟我們進大堂，咱老爺會給你做主。
老漢這才停下手，著氣，抬起佈滿的眼睛看著趙虎，哆嗦著：謝... 謝謝捕頭大人... 說著，眼淚又劈裡啪啦往下掉。
趙虎和錢柱子在前頭引路，老漢耷拉著腦袋跟在後頭，一步一晃地進了大堂。
張把驚堂木往桌上一拍，沉聲道：堂下何人？報上名來，有何冤屈，從實招來！
老漢 一聲跪倒在地，咚咚咚 磕了三個響頭，額頭都磕紅了，哭著喊道：草民... 草民李老實，家住城東李家崗村。草民要告... 要告城裡吳大戶家的二公子吳德！
張眉頭皺得更了：你告他何事？可有狀紙？
李老實哭得更凶了，聲音哽咽著：草民告他... 告他死了我的兒啊！草民... 草民沒來得及寫狀紙...
你細細說來，到底是怎麼回事。 張的聲音放緩了些，可眼神裡多了幾分凝重。
李老實抹了把眼淚，噎噎地說起來：俺家就幾畝薄田，除了種糧食，還開了片菜園子。昨天... 昨天俺閨蘭芝挑著兩筐青菜進城去賣，誰知... 誰知就被那吳二公子給糟踐了。俺閨子烈，回家就... 就上吊自儘了啊！ 說著，老漢捶頓足，哭得幾乎背過氣去。
大堂裡靜悄悄的，連蒼蠅飛的聲音都聽得見。張端坐在公案後，手指輕輕敲擊著桌麵，半晌才開口：你接著說，把事的經過說清楚。
李老實這才強忍著悲痛，把昨天發生的事一五一十說了出來。
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