青原縣城的天剛亮透，南大街的王記包子鋪就炸開了鍋。老板王二正揉著麵糰，就見隔壁的李嬸拎著一掛鞭炮跑過來，“劈裡啪啦”往門框上一掛，火摺子一點，鞭炮響得震耳朵。
“李嬸，這大清早的，您放鞭炮乾啥？”王二擦了擦手上的麵，探頭探腦地問。
李嬸叉著腰，笑得眼睛都眯了：“乾啥？慶祝吳家那夥惡霸下地獄了！昨晚上一把火燒了個乾淨，男女老少沒一個活的！”
“真的？”王二驚得手裡的麵糰都掉了，“我還以為是謠言呢！”
“誰造謠！我家小子淩晨去挑水，親眼看見吳家大院燒得通紅，還聞著焦味兒了！”李嬸嗓門大，周圍的鄰居都圍了過來，你一言我一語地議論，有的拍手叫好，有的趕緊回家拿鞭炮，沒一會兒，整個青原縣城的鞭炮聲就沒停過，比過年還熱鬨。
沒人去縣衙報案——誰會為吳家這夥惡霸報案？直到上午九點，縣衙的捕快李二才從酒館裡聽說訊息，嚇得酒都醒了，跌跌撞撞地跑回縣衙。
縣衙大堂裡，知縣洪天剛端起茶杯，就見李二衝進來，臉色慘白：“大人！不好了！吳家……吳家被滅門了！”
“你說啥？”洪天手裡的茶杯“哐當”掉在地上，茶水灑了一地，他捂著胸口，聲音都發顫，“你……你看清楚了？別是造謠！”
“千真萬確！”李二喘著氣，“我剛才去吳家大院看了，那地方燒成廢墟了，屍體橫七豎八的，有的都焦了，味兒特別衝，我腿都嚇軟了！”
洪天癱坐在椅子上，額頭上的汗一下子就冒了出來——吳家的二公子吳德，是刑部尚書範承業的外甥！範承業在朝中勢力大得很，要是讓他知道吳家被滅門，自己這個知縣怕是要掉腦袋！
“快！把王捕頭、韓捕頭叫來！”洪天急得直跺腳。
沒一會兒，王捕頭和韓捕頭就來了。王捕頭是個壯漢，臉上有道刀疤；韓捕頭乾瘦，眼神賊精。兩人一進門就見洪天臉色不對，忙問：“大人，出啥事兒了？”
“吳家被滅門了！”洪天指著李二，“你們趕緊想辦法！”
韓捕頭一聽，立馬擺手：“大人，這事兒我們辦不了啊！城門五更就開了，凶手早跑沒影了！再說，吳家的護院都是江湖好手，連他們都死了，凶手得多厲害？我們去了就是送命！”
“可……可範尚書要是怪罪下來，我怎麼辦？”洪天快哭了。
這時，師爺侯文才走了進來，他留著山羊鬍子，手裡拿著把摺扇，慢悠悠地說：“大人，急也沒用。依我看，韓捕頭你帶幾個人，假裝追出城外，過半天再回來，就說沒見著凶手；大人您和王捕頭去吳家現場看看，把收了，再報上去就說‘凶手逃竄，正在追捕’，範尚書那邊也好代。”
洪天像是抓住了救命稻草：“對！就這麼辦！韓捕頭，你快去！王捕頭，跟我去吳家！”
韓捕頭帶著幾個捕快，磨磨蹭蹭地出了城，在城外的茶館喝了半天茶，才慢悠悠地回來；洪天則坐著兩人小轎，一路巍巍地到了吳家大院。
眼前的景象讓洪天倒吸一口涼氣——曾經富麗堂皇的吳家大院，如今隻剩下斷壁殘垣，黑的木炭還冒著青煙，空氣中瀰漫著焦的臭味，地上橫七豎八地躺著，有的被燒得隻剩骨架，有的臉上還帶著驚恐的表。
“王捕頭，你帶人查點人數！”洪天捂著鼻子，不敢多看。
王捕頭帶著捕快，著頭皮數了半天，回來報告：“大人，一共八十九，其中十四蒙著黑布，看樣子是凶手的同夥，也被滅口了。”
“蒙著黑布？”洪天眼睛一轉，“把那十四抬到縣衙門口，讓百姓認認，說不定能查出凶手來歷！再給吳家人買口棺材，銀子從吳家的產業裡扣，那些護院打手就隨便挖個坑埋了！”說完，他再也待不下去，坐著轎就回了縣衙。
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